不品读河下，不知她积淀厚重的文化底蕴；不讲述河下，不知她娓娓动听的神奇故事；不走近河下，不知她绚丽多彩的迷人风姿。
  位于全国历史文化名城淮安楚州西北隅的河下古镇，千百年来犹如一颗璀璨的明珠，镶嵌在古老的运河之畔。她曾因运河而兴，因运河而衰。明清两代这里是淮北盐的集散地，南船北马的交通中枢，繁华的漕运带给她商贾云集、人文荟萃。鼎盛时淮安曾与扬州、苏州、杭州并称为运河线上的“四大都市”。明代诗人邱浚笔下的“十里朱旗两岸舟，夜深歌舞几时休。扬州千载繁华景，移至西湖嘴上头”诗句，赞誉的就是当时运河码头通向河下古镇入口处的“西湖嘴”情景。
  仅有2平方公里的河下，是一方诞生名人、名著、名菜的神圣之地。明清两代，这里曾出了67名进士、123名举人、12名翰林，而且状元、榜眼、探花三鼎甲齐全，素有“中国进士之乡”美称。河下历代名人辈出，兴汉三杰之一的大军事家韩信，汉赋大家枚乘、枚皋父子，唐代著名诗人赵嘏，宋代抗金巾帼英雄梁红玉，明代《西游记》作者吴承恩、抗倭状元沈坤，清代温病医学家吴鞠通等许多千古名流人物，都诞生或发轫于此。特别是风靡世界的神话名著《西游记》，就由其作者吴承恩完稿在河下的“射阳簃”。
  河下还是我国四大菜系之一淮扬菜的发源地。楚州作为历代郡、州、路、府的治所，紧依其旁的河下古镇自然是官宦钦差、文人学士、商贾游客的集聚之地，这就大大地刺激了她的饮食文化。因此，这里形成了具有地方特色的菜点、菜肴。文楼汤包、岳家茶馓等点心远近闻名。而名扬天下的淮扬菜，河下人能烹制出上百成千道菜肴，据说高明的厨师仅用长鱼就能做出108道长鱼宴。
  走进河下，这里与众多江南古镇一样，那一条条石板路、一个个古街巷、一处处旧民宅、一家家老作坊、一座座拱形桥……无不让人感受她悠久的历史。与古运河形成“丁”字状的那条又长又窄的石板街，挑起两旁一条条弯弯曲曲的小巷。石板街似小镇的脊梁，小巷则好似小镇的根根肋骨，这就是古镇最老的1500米长湖嘴大街。徜徉在光滑呈亮的青石板街上，脑海里仿佛浮现出当年的车水马龙。沿街踏行，一座座“百年老字号”，在造型独特典雅的灯笼、店旗、老牌匾映衬下，尽现千年古镇昔日的繁华和古朴。
  遍布古镇的名人故居、名胜古迹，让人流连忘返。坐落在打铜巷里的吴承恩故居，已经对外开放30年了。坐北朝南的院子，分为故居本体、美猴王世家艺术馆、吴承恩生平陈列厅三大部分。中间的吴家旧宅由门厅、正室、厢房、书房和后花园等组成，有三进共27间青砖屋。吴承恩以自家东南的射阳湖为号，自称“射阳居士”，还将自己的书斋命名为“射阳簃”，也是在那里写就了一部奇书《西游记》。西侧是当地政府为纪念这位大文豪而修建的其生平陈列馆，共有四进房子，大量的实物、遗物、图片和采用的多媒体展示，生动形象地再现了吴承恩的传奇一生。东侧展区则是著名表演艺术家六小龄童先生捐赠的一家几代人收藏的与猴戏相关的珍贵道具、脸谱、字画、文物等，取名为“美猴王世家艺术馆”。整个故居占地1.25万多平方米，是典型江淮风格的明代庭院式民居，清幽而古朴。这里作为《西游记》文化的摇篮，常年吸引着中外游客，年接待20万人次。去年淮安楚州举办了《西游记》文化旅游年，随着一项项活动的开展，古镇河下及其吴承恩故居更是名扬神州，蜚声中外。
  在河下，不同的文化元素融汇一体。千年古刹“闻思寺”的缕缕香火飘出佛教文化，“吴鞠通中医馆”透着博大精深的中华中医文化，“沈坤状元府”展示出神秘的官府文化，百年老号“文楼”的佳点菜肴溢出美食文化，风光旖旎的萧湖美景呈现碧水园林文化……难怪这里是文人骚客纷至沓来的名胜之地，唐代诗人李白、白居易、刘禹锡，宋代文学家欧阳修、苏东坡、范仲淹、文天祥、杨万里，明代姚广孝，清代曹雪芹、郑板桥、刘鹗，都在这里留下了自己的足迹和不朽的咏淮诗篇。
  大凡到过河下的人，在夸赞她是一个名副其实的“全国历史文化名镇”之际，也不无讳言地说她是一块待雕琢的“美玉”。这是因为她的旅游资源开发远远不如那些江南古镇。据说当地看过周庄、同里、乌镇的人，都有一种不服气的心理，感到河下的诸多“名气”不比谁家差，甚至高出许多，却又的的确确不如人家的“人气”。原因，当然是多方面的。直到2007年，楚州区委、区政府确立打造文化旅游“六大文化板块”后，把打造河下古镇摆上了重中之重位置，实施了一项又一项地保护性开发工程。
  开发古镇，规划先行。曾参与全国许多名城古镇保护性修建规划的同济大学阮仪三教授，几赴河下编制保护性修建详规。当年，以打造古镇“一河、两街、五景”的首轮工程正式上马，即疏通修复盘绕古镇的城河板跳河，改造铺着石板路的湖嘴、估衣两条老街，修建闻思寺、梁红玉祠、沈坤状元府、吴鞠通中医馆、古文楼五大景点。随后，又相继投入占地近百亩的河下北入口改造、城河立面改造、老泗河水街复建、茶巷文化一条街打造、各条古街巷石板路铺设和两边古民居维修。一个个“复原”的修缮工程，为古镇增添了无穷魅力。据悉，近几年当地政府投入河下古镇保护性开发的资金已有几亿元，他们计划将这里尽快建成以“吴承恩故居”为龙头的运河文化遗产精品景区和国家4A级景区，中国影视剧协会已正式确立这里为“中国影视拍摄基地”。
  古镇北入口“承恩坊”，由西向东错落着几十栋仿古建筑，构成一条古色古香的临河水街，而那些以唐僧师徒赴西天取经曾路过的地方而取的楼、轩、坊、阁、苑、舫等楼名，让人看了犹如赏读一本《西游记》。那龙宫御舫的楼船、迎驾宝鼎的万寿阁、西游记大舞台，还有瑶池阁、济达轩、聚仙楼……无不富有古韵诗意；那雕龙画栋的牌楼，小桥流水、绿柳曲廊，无不引人入胜。尤其是夜晚，置身这里，映入眼帘的各色霓虹光芒，仿佛把人带入一个色彩斑斓的世界。
  古镇给人品味的东西很多，你不仅可以看到那些千姿百态的柳编、玉器、酒器、根雕、古玩字画、老式家具、民间作坊，而且可以享受到现代生活乐趣，这里经典的美食、足艺、酒吧、音乐茶楼，还有来自宝岛台湾的餐饮、德国啤酒屋等，都是让人赞叹不绝的。
  漫步古镇河下，心头又一次萦绕起明代诗人姚广孝的“襟吴带楚客多游，壮丽东南第一州”的美妙诗句，祝愿这座千年古镇，在历史的长河中，变得更加灿烂辉煌，更加娇柔多姿！