明清时期，淮安与扬州、苏州、杭州成为运河沿线上的“四大都市”，漕运总督署驻节于淮安。在此过程中，居京杭运河之中的淮安凭借其优越的地理位置及政治环境，成为明清时期的全国漕船制造中心。
　　淮安清江船厂始建于明永乐十三年（1415），船厂总部“界山阳、清河二县之间，东西去县各三十里”。《漕运统志》记载：“至（明）正统间，江南江北始限造船一万一千七百有奇，清江十九、卫河十一”。由此可见，当时淮安清江督造船厂的地位和作用。天顺以后，始定天下船数为11775艘。从《漕船志》记载的历年造的船数来看，嘉靖六年（1527）后卫河提举司并于清江（淮安）提举司。《漕船志·船纪》对浅船、遮洋船的尺寸式样、用料和料价规定得很详细，而且按造船地点、方式编为船号，有军字号、民字号、运字号。永乐、宣德年间，“造于湖广者为湖字几号，造于江西者为江字几号，造于浙江、徽州等府者仿此。天顺间始照各总类编，原系民造者为民字几号，旗军自造者为军字几号，又有运字号者，则造于提举司者也”，到嘉靖时“船只军、民、运字号虽存，而皆造于提举司矣。”漕船多由楠木、杉木、松木、株木、杂木等打造，使用一定年限就需要修理改造。据《漕船志·船纪》记载，漕船按使用的木质确定年限：“正统以前，所造船只或用杉木，或用杂木，小坏则修理，大坏则改造。景泰以后，始有松木者五年一造，杉木者十年一造，或有株、楠、杂木者七年一造。自成化十六年（1480）以后，停止各处解木，清江厂俱用楠木十年一造。”但这是针对江北情况而言的。明代漕船使用年限还根据地域划分，以是否经过瓜洲坝为标准。“清江、卫河二提举司成造浅船、遮洋船，每年俱于瓜（洲）、仪（真）二处湾泊，各雇江船于各州县水次兑运，回至瓜仪上载不经过坝，故十年一造”，而“江南直隶、浙江、江西、湖广卫所为外江船，因其往回经坝二次，故五年一造”。
　　清代的漕船制造与明朝情况相同，亦设有专厂，较大的造船厂有清江（淮安）、江宁、武昌、汉阳、临清、仁和、钱塘等。清代制造出来的漕船大致分为三种，江西、湖南、湖北三省的漕船叫江广船；江南、浙江的漕船为江浙船；山东、河南的漕船叫浅船。江广船经行长江，船身最大，以求稳固；江浙船须经太湖，容积次于江广船；山东、河南浅船容积较小，便于快捷出运。江广船和江浙船的容积屡有变更。康熙年间，各省船只相同，以装米400石为准。康熙二十一年（1682）规定船长71尺。雍正二年（1724），定江船行经长江，有波涛之险，将船身加长为90～100尺，江浙船仍定为71尺，实际容积皆在1000石以上。清廷对船政极为重视，打造之时有专官监督，或由各卫守备监造。漕船造成之后，须将监造官和匠作姓名及打造年月等刻凿于船尾，再由漕运总督衙门查验，加打印烙。查验共分九项，一验木，查看木料是否合乎规格。二验板，查看船板厚薄是否合乎规制。三验底、四验梁、五验栈，查看底长、梁宽、栈长三者是否合乎尺寸要求，因为打造漕船的工匠，造船时易受旗丁贿赂，将尺寸加大，容量加增，以便沿途装载私货。六验钉、七验缝、八验舱法、九验头艄，查看船的坚牢程度，防止工匠侵欺使假。