《清史稿》是由民国初年特设的清史馆编修的，全书五百三十六卷。其中《河渠志》一百四十卷记载了清同治“三年江苏士民殷自芳等以山阳、盐城境内市河，十字河、小市河蜿蜒百里，东注马家荡，沿河民田数千顷，旱则资其灌溉，潦则资其宣泄。自乾隆六年大挑以后，迄今百余年，河淤田废，水旱均易成灾，恳请挑濬筑墟，引运河入市河，以苏民困。命两江总督、江苏巡抚覈办”。
　　考殷自芳，字沚南，亦作“芷南”，号霜圃，别号松竹堂氏，晚号淮南老人，淮安河下人。约生于1820年~1920年间，享年79岁。殷氏“少好读书，为人诚朴，重然诺，孤介不偕于俗，工古文，橫溢有奇，千言立就。”（《续纂山阳县志·人物》）道光二十五年乙巳（1845）考取秀才（《淮山肄雅录》），后又被补为“增贡”，官“候选训导”，当时官场腐败，殷氏无钱打通“关节”，始终没有“实授”，经人举荐到河道衙堤工局任职。从此“碌碌河干”数十年，为苏北里下河地区的水利事业贡献了毕生精力，是晚清淮安著名的水利专家，一生著有《筹运篇》、《阜宁县志》等书。
　　殷自芳一生究心水利，例道光年间，苏北地区屡遭水旱灾害，水利设施损坏严重，淮安老市河、涧河失修淤塞，农田无法灌溉，作物严重欠收。殷自芳为解民困，与邑人杨锡章等两次赴都察院，吁请在“乌沙河裕民闸旁重建石洞，改旧盐河为新市河，挑宽加深礼字坝……由新城护城河到下关，再于下关开河一条达古黄河，引水入旧市河”，以解决淮东乡数十万亩农田灌溉问题。这一计划经朝廷工部核准兴办。于同治三年（1864）秋开工，次年春竣工。当时“局设城内观音寺”，由殷自芳、马也良、刘可美、王亦明等董其事。从此“两岸田亩顿变上腴”，而以“殷自芳一人之力为多”（《续纂山阳县志·水利》），为淮安、盐城等苏北地区水利事业作出他自己的贡献。
　　殷自芳出生河下一个没落的盐商家庭。而河下是一个历史文化古镇，历代名人辈出，就拿《清史稿》一书来说，收载河下名人业迹就有10余人。但对殷自芳这样的普通士民，还是少见。另近人编写的《中国水利史》和《江苏水利史》，对于殷自芳的治水业迹均有较高的评价。