明清时期，河下“盐﹑漕﹑河、关咸受益”，商务鼎盛，是全国重要的商品集散地之一，清康熙以来，河下成了淮盐集地。大批盐商驻足河下，外地各路商人为联络乡谊，维护同乡人在淮的利益，都纷纷建立了自己的会馆以便有一个议事的场所。从西门庆城门外运河堤至河下湖嘴，不到五华里地段共有九座会馆，会馆按生意种类和行业特点设立，这些会馆见证了当年运河之都的繁华。
　　如浙江人办的浙绍会馆，当时经营绸布业，山西人办的定阳会馆是开钱庄，主要是放利贷收印子钱和承办异地汇兑业务。新安会馆是徽州人办的，主要经营盐和典当业，江西人办的江西会馆是经营木材﹑毛竹的，润州会馆是镇江人办的，经营中药材。此外还有福建会馆、江宁会馆、四明会馆、湖北会馆。
　　这些会馆大都建立在紧靠运河边的河下湖嘴大街﹑中街等处，主要考虑到人员外出旅行和商品运输的便捷，因当时交通工具唯有运河中船只。江西会馆就建在西门外运河堤东侧，现在江西会馆旧址附近还有经营毛竹的铺子。有的会馆是购置当地的公产庵堂寺院改建而成的，如新安会馆是莲花街内的周宣灵王庙修缮后改建（闻名中外的新安旅行团当年就诞生在新安会馆内），润州会馆是位于北角楼旁边观音庵改造的。至今有的会馆还有址可寻，润州会馆是尚存最好的。
　　清朝以来，由于商品市场的发展，利益的驱动，导致很多外地人在淮安安家置业。清代晋商、徽商在河下侨寓、定居者日多。有些商人在河下买田置宅，并将亲属和自己的子女一齐迁来。居住在河下的这些封建幕僚、富商巨贾，随着淮盐、放贷等各种买卖兴隆。旅淮这些商人虽然腰缠万贯，可毕竟社会层次太低，崇文观念在这些发了财的买卖人群体里，占有至高无上的位置。所以为了让他们的子孙日后能取得政治权力和社会地位，这些商人倾其财富，让子弟获得受教育的充分条件，而博学多才的宿儒名士也乐于选择其子弟授课。如清代长篇弹词巨著《笔生花》作者邱心如，因丈夫去世，家庭生活清苦，便回娘家河下授徒。
　　此外淮安府还出台了专门为商籍子弟增加招生计划的有关政策(类似现在的外来投资商和外来务工人员暂住地所在的学校增添外来人员子招生名额，考取后就可入学就读)。这一政策使侨居异地的商人子弟在他乡就读入仕。据史料记载，清代淮安还出现了专供商人子弟读书的学校——商学，商学的学生以山阳籍名义参加县学、府学的考试。如清代经学家、考据学者阎若璩系山西盐商之子（原籍太原西寨村），侨居河下竹巷街。阎若璩于顺治八年（1651年）以商籍入淮安府学读书。他潜心治学，矢志不渝，经30余年博考群书，得出《古文尚书》25篇均是魏晋时期伪作，破解了经学史上的一大疑案，康熙年间应召参加编修《大清一统志》。
　　当年众多旅淮商人的后代逐渐与当地人联姻，他们早已融入淮安人当中。因而淮安也就成了这些旅淮商人子孙的衣胞之地，但从姓氏中还可找到他们祖籍是何方的，如晋商—阎、乔，徽商—程、汪，赣商—曹，闽商—汪，浙商—何、李。现在仍居住河下及淮安城内的旅淮商人的后代中，往往按自己的姓氏、辈分，便可以找出自己的同宗、同辈的人来。这应了中国人有着同一姓氏“五百年前是一家”的民间说法。