陈荐是漕运总督李三才的继任者，他是湖广永州府祁阳县人，字群庸，号楚石，出生于嘉靖二十四年（1545），家族祖辈们，多少都在朝廷中谋得一官半职，陈荐的父亲陈良能便是在当时担任了一位地方官员的副手，协助工作。

陈荐从小得到了良好的教育，加上他天资聪颖、勤奋好学，在隆庆元年（1567），22岁就考中举人，当时赞叹之声就传遍了他父亲工作的官署衙门之中。隆庆五年（1571），陈荐以优异的成绩考中进士，从此便踏进了仕途大门。  

陈荐在朝为官长达半个世纪之久，他也担任过很多职务，从早期的御史到抚按，再到布政使、巡抚等等，除了那个协理院事都察院左佥都御史当了10年外，漕运总督便就是他任职时间最长、专业技术含量最高的一个官职了。

万历二十六年（1598），陈荐担任都察院左佥都御史，开始了长达10年的协理都察院工作的时代。万历二十八年（1600）六月，陈荐向万历皇帝奏请整顿吏治，这在当时的朝野之上，引起了不小的轰动。因为他的上疏，字字直插朝廷的弊端，涉及到大部分官员的切身利益，一些鱼目混珠、滥竽充数的官员便被从犄角旮旯里被翻了上来。

陈荐当时是在都察院担任左佥都御史，负责一些院事，看多了官员、吏治以及用人上面的弊端，一直都对此愤愤不已。加之还有一些社会上频频出现的，也有违封建礼仪制度的一些问题，陈荐对这些不遵循纲常的现象也比较反对，在很多时候，他都会向万历皇帝上疏，希望能够得到他的支持，进行整治。

时隔六年，陈荐升为刑部右侍郎，次年任南京刑部侍郎。万历四十年（1612），陈荐正式被授任为漕运总督，并提督军务，兼任凤阳巡抚，兼理海防。

他在上任的第二年便上疏朝廷，称自己巡抚辖区内是“倭夷相望之所，尤为利害所关”，为守卫海防的官兵争取饷银，并要求裁减地方无用的兵马，最终得到万历皇帝的支持。当然，在任期间陈荐不断的在漕运、赈灾、决堤抢修、疏浚河道上，建言献策，并实施了诸多重要的漕运、河道大事。万历四十三年（1615）十月，他便以二品三年满考，升为户部尚书兼都察院右副都御史

万历四十四年（1616）三月，陈荐再次以老、病为原因，肯定朝廷恩准退休，朝廷依然不准。不过到了第二年四月，万历皇帝最终让陈荐致仕，退休回家，颐养天年。

陈荐在他任职漕运总督期间，除了处理好相关的漕运事务外，还曾做过一件至今看来是扬名千古的大事，这便是修缮山东曲阜孔庙。而他做的这件事情，也被当事者们清晰的刻在了“杏坛碑”的南侧面，一直留存后世。

对于孔子家乡曲阜的那座孔庙，在孔子逝世的第二年，鲁哀公便将曲阜的孔子故居其中的三间，辟为专门收藏他生前衣、冠、琴、车、书等物品的场所，并派兵卒守卫，一年四节，均予此拜祭。

此后，历代对于孔子的拜祭越演越烈。明朝洪武二十六年（1393），朝廷颁发“大成乐”，来专门祭祀孔子。到成化十三年（1477），又增祭孔乐舞为八佾，加笾、豆为十二，扩大规格来祭祀孔子。曲阜孔庙已经成为中国级别最高的尊孔崇儒之地，也成为封建社会最高的文化纪念之地。

然而到了万历年间，孔庙破败，亟待修缮。虽然修理孔庙已经题请朝廷，并得到朝廷的准许，但是朝廷却迟迟拨不下银两来，这让山东的地方官员和曲阜的孔子子孙们着急万分。

实际上所有人都知道万历皇帝喜爱钱财、挥金如土，再加上当时边关局势紧张，军费不断的增加以及几次火灾造成的皇宫几座大殿的烧毁，也让他为钱头疼。

作为尊孔之地的文庙，万历皇帝一定不会不去管它，但是经费实在紧张，也就只能先批准下来，待到国库中有富余之时，再行打算了。可惜，就是迟迟没有等到有钱下拨。

也就是在这个时刻，当时在漕运总督这个肥缺上任职的陈荐揽下了这个事情，最终尽自己最大的力量将文庙的主要建筑大成殿修缮完毕。其余经费则由孔子的第63世孙，当时以漕运同知管县事的孔贞丛捐俸修理，最终让整孔庙恢复了以往的面貌。

万历四十六年（1618），为了永久的记住历史上这次由于经费紧张而一再拖延，但仍然顺利完成了孔庙修缮的大事，曲阜当地举人吕希尚在当地民众的见证下，书写事记，并将内容刻在了孔庙大成殿前杏坛亭内，原金代文学家、书法家党怀英的“杏坛”碑侧面。上书：“修庙虽经题请公银无期，幸淮抚陈公修完正殿，殿前壮观瞻，最紧要者，无如杏坛楼。颓敝视他处，更甚六十三代孙贞丛，以运同管县事，捐俸修理，焕然一心。士绅欲勒碑记，功公嫌于为名丞止之，署教论事。举人吕希尚乘众命书于旧碑侧。万历戊午重阳镌。”

淮抚陈公便是漕运总督兼巡抚事的陈荐，这让陈荐的这一功绩，永被世人称颂。一席碑文刻到碑身之时，陈荐也已经离开了总督兼巡抚的岗位，退休数月。

陈荐一生为官，年老后多次请求朝廷恩准他退休回乡，但都因为他的才能，退休的申请被朝廷一一否决掉，直到他73岁之时，万历皇帝才恩准他退休。

不过这个退休，也就在家休养了四年的时间，陈荐又被新皇帝天启重新重用起来，天启元年（1621）授予了他南京刑部尚书的职务，这也正是改元后的朝廷，真的是迫切的需要人才。

次年二月，陈荐又从南京刑部尚书改任为南京户部尚书，九月，再改南京吏部尚书。而十二月，陈荐再次请求朝廷批准自己的退休申请，最终获得天启皇帝的恩准。此时的陈荐已经78岁高龄。这次朝廷恩准他的退休，让他真正地过起了晚年最后一个没有政事打扰的十年安享生活。

虽然依然关心国家大事，但是不必再为国事而操劳，毕竟一生的精力都奉献给了大明王朝。陈荐还著有《古今衷辩》百余卷，是其最具代表的著作之一。