《西游记》文化的根在中国民间。淮安是百回本《西游记》作者吴承恩的故乡，这里有着丰富的《西游记》文化资源，是《西游记》文化的重要发祥地之一。
　　淮安地处大运河与淮河交汇处，是南北交通枢纽，是一重要的政治、经济、文化和军事重镇，达官贵人、巨商大贾和骚人墨客，都要经过这里，并经常在这里驻足。他们带来了各地的关于《西游记》的书籍、绘画、戏剧，优伶的演出，才人的书会，南北文化中《西游记》故事信息在这里撞击，必然会迸发出灿烂的火花，成为《西游记》文化的根。吴承恩从小即有机会接触到这些各种形态的《西游记》文化，深受到这些文化的影响，从他的巨笔下产生世界名著《西游记》是历史的必然。
　　吴承恩百回本《西游记》中，唐僧西天取经，经过了和牵涉到大约五十余个国家和地方。其中实有地名只有八九个，但多数与实际时代、方位不尽相同。有一处与实际地理相合：唐僧在小雷音寺遇难时，孙悟空曾回过头来到东土不太起眼的地方盱眙请救兵。故事梗概是这样的：唐僧师徒取经途经小西天小雷音寺，被黄眉怪捉住，行者被合在金铙之内。出来后又屡败，连所请救兵二十八宿、武当山荡魔天尊的龟蛇二将与五大神龙全被妖怪捉住。后来又到“南赡部洲盱眙山蠙城，即今泗州”，因为“那里有个大圣国师王菩萨，神通广大。他手下有一个徒弟，唤名小张太子，还有四大神将，昔年曾降服水母娘娘”。行者“拜请菩萨，大展威力，将收水母之神通，拯生民之妙用”，去救师父一难。国师王道：“你今日之事，诚我佛教之兴隆，理当亲去，奈时值初夏，正淮水泛涨之时新收了水猿大圣，那厮遇水即兴，恐我去后，他乘空生顽，无神可治”，即派其小徒领四神将去救难。黄眉怪嘲笑小张太子本领不高，“只好收捕淮河水怪”。果然，小张太子一点儿也不顶事，一下子就被妖怪擒去。孙大圣白跑了一趟盱眙。吴承恩让孙悟空看到盱眙山的景物是：“上边有瑞岩观、东岳宫、五显祠、龟山寺，钟韵香烟冲碧汉；又有玻璃泉、五塔峪、八仙台、杏花园，山光树色映蠙城。”这当中提及的名胜，除了五显祠以外均为实有，但并不在一处，小说中将它们弄到一起来了。这段书中大大地抖了一把淮安的地方风光。
　　这里所说的“水猿大圣”与“孙大圣”义近，“水猿大圣”是“孙大圣”的前身，它是无支祈的演化物。关于孙悟空的形象来源，有三种说法，一是鲁迅先生一再坚持认为是无支祈，二是胡适认为是印度神猴哈奴曼，是舶来品，第三种说法是上述二者的折中，即混血说。其实，孙悟空是道地的国货，是中国几千年灿烂文化中产生的文学形象。鲁迅先生的论点是正确的。
　　这段书中同时提及的水母娘娘、小张太子等，是淮安一带的地方神话故事中主要角色，至今楚州、金湖、洪泽、盱眙等地方仍流传着一批与此有关的民间故事、宝卷唱本、傩戏、僮子戏，戏剧《虹桥赠珠》就是在此基础上发展起来的。这是一种源远流长的《西游记》文化现象。
　　孙悟空怎么当上弼马温的？猴子与马有什么关系？
　　淮安城内西南过去有一紫极宫，宋代笔记《锦绣万花谷续集》卷九“淮安军”条下，记载着淮安紫极宫另外一件事：“[画猴]李伯时尝于紫极观壁间，画猴戏马，马惊而圉人鞭之。时称奇笔。”李伯时即李公麟，号龙眠居士，是宋代的大画家，以画人物和马见长。他在淮安紫极宫画“猴戏马”，引来苏东坡等文人学士作记作诗，流传后世。吴承恩天资聪明，于学无所不窥。少年时即爱作画，并有“通神佳手”之称。家乡有此名画，吴承恩可以经常观摩，也可以从书籍中读到，因而他对李公麟的画技非常熟悉。有一次，他看到《石鼎联句图》时，便能立即鉴定出“计必是龙眠一流人”所作。他不但对李公麟的画技印象深刻，而且对李所作“猴戏马”的画意也有独特的领悟。中国古书中有在养马的棚子里养一只猴子，就可以使马不生病的说法，吴承恩据此给猴王悟空取了个“弼马温”的别号。“弼马温”实为“避马瘟”的谐音。但《西游记》中弼马温并不仅以避马瘟为了事，实为养马的头儿，凡是马见了他都害怕。第14回，孙悟空从五行山下石匣中解脱出来以后，唐僧的马见了他就“腰软蹄矬，战战兢兢的，立站不住”。第56回，孙悟空“把金箍棒幌一幌，喝了一声，那马溜了缰，如飞似箭”，竟一直走了60多里才放慢。吴承恩解释说，就是因为孙悟空被封过“弼马温”，所以“是马皆惧猴子”，连这匹龙变就的马也怕他。李公麟在淮安画的猿戏马，马惊而圉人鞭之，正可以给吴承恩这种启示。
　　唐僧的形象与淮安也有密切的关系。唐僧本河南人，而明初杂剧《西游记》将唐僧的老家，从河南搬到明代属于淮安府的海州来，自然全给吴承恩以亲切的感受。淮安古代有一龙兴寺，唐宋人笔记小说中屡屡提及。该寺尊圣塔中过去供了一尊旃檀佛像，则是唐僧被封为“旃檀功德佛”的缘由。旃檀佛原来是如来的偶像，相传释迦牟尼在世时，拘睒弥国优填王欲见无从，乃用旃檀木仿释迦的形容造一偶像，谓之旃檀佛。这个偶像后来流入中国，在淮安龙兴寺尊圣塔（即今之文通塔）中供养了317年。后来又离开淮安，流传于各代的都城。这对博览群书，喜欢“旁求曲致”奇闻的吴承恩来说，极易产生影响，并把它吸收入书，故在唐僧成正果以后，给他一个“旃檀功德佛”的称号。
　　淮安的许多地方传说和掌故，与《西游记》关系亦很密切。例如《西游记》第16回，孙悟空在观音院卖弄宝贝袈裟，观音院的老和尚金池长老见了以后，便想谋夺唐僧的这个宝贝，居然起了谋财害命之心，放火烧唐僧住的房子。孙悟空机灵，早就看透了这一点，他到天上向广目天王借了“避火罩儿”罩住唐僧、白马、行李，护着放袈裟的方丈。以后他不去救火，反而放风，把一个观音禅院几乎烧光了。淮安龙兴寺也有类似的故事。与吴承恩同时代人王兆云，他编了一部民间故事集《湖海搜奇》。在这本书的卷上，有一则名曰“龙兴寺火兆”，说正德六年，湖水溢，民避居于寺中。半月许，污秽殊甚。僧虽苦之而不能禁。后来，有一天，雷雨大作，火自后殿起，至山门，俱成煨烬，惟禅堂巍然如鲁殿灵光。并说这火部神将所为。与观音禅院相比，火的起因是不相同，但结果却非常相似：由于神力的护佑，方丈、禅堂能在一片火海中独存。很难说吴承恩描述观音院的火，没有受这个故事的启发。而正德间龙兴寺火灾是真实的事情，同治《山阳县志》上就有此记载。
　　紫霄宫在东门内，“故老相传，宫创于晋，盛于唐，迄元季中微”。正统后复修，“二殿两庑三门，道房庖湢，院四周缭以垣墙，次第完美更新，饰三清元帝圣像。“院内后有高阜，大殿筑其上，名曰咬金墩。院中有皂荚树一株，“大数十围，系数百年物”。（金銑：《重修紫霄宫记》，载《山阳艺文志》卷二）很有点像《西游记》中“五庄观”的样子。
　　吴承恩中年时候，思想成熟，对当时的社会黑暗和政治腐败看得比较深刻。他想通过神魔故事来揭露社会人情、鞭挞黑暗邪恶势力，因而产生了创作《西游记》的思想基础和欲望。他在《西游记》中描绘了一个个天上、地府、人间、龙宫、洞府、魔窟等美妙绚丽的神话境界，通过神妖的言语行动，再现了人间的美好与丑恶，揭露了人间的不合理现象。书中的美猴王孙悟空等神话人物，是他理想的化身。他让孙悟空打遍了天宫、地府，令人感到十分痛快，然后又让他历尽千辛万苦，战胜大小群魔，备尝了人间“世味”，终于达到“极乐世界”，获得了一个美好的结局。这是一个敢于斗争敢于胜利的英雄形象，世世代代给人以美好的感受。
　　百回本《西游记》问世以后，立即受到淮安地方人士的关注。天启《淮安府志》将此记载到书中。该书卷16“近代文苑”记载吴承恩：“性敏而多慧，博极群书，为诗文下笔立成，清雅流丽，有秦少游之风。所著杂记几种，名震一时。”这里所说的“杂记”是古人对一种文体的说法，它包括小说在内，实质就是指的《西游记》。在同书第19卷“淮贤文目”中，就直接将 “《西游记》”赫然记载在吴承恩的名下。
　　清代以来，《西游记》的著作权无端被元代道士邱处机攘夺，致世人不知吴承恩真面目。然而，淮安人一直在研究这部名著，并为吴承恩呐喊。拉开了研究《西游记》的序幕，使《西游记》文化进入了一个新的时代。
　　改革开放以来，文化界出现了一个美好的春天，淮安的《西游记》文化活动又得到新发展。1981年，淮安市人民政府作出决定，为保护文化古城，推动旅游事业的发展，把《西游记》的作者吴承恩推出来。组织人员先后修复了吴承恩故居，清理了吴承恩的墓地。寻得吴承恩的颅骨，请中国科学院恢复了吴承恩的头像。并于1982年，在淮安召开了全国第一次西游记学术研讨会。此后，组织成立了我国第一个研究《西游记》的学术团体——淮安市西游记研究会。这个研究会创办了我国第一个研究《西游记》的学术刊物——《西游记研究》，深得专家学者的好评。从1999年开始，研究会又创办了一个《西游记》学术网站——《西游记宫》，专门登载研究《西游记》的资料、信息，发表专家学者的研究论文和专著。目前已与大部分专家建立了联系，形成了一个《西游记》研究和信息交流的中心。
　　目前，在吴承恩故居旁边，新建了一個猴王世家艺术馆。这是与著名艺术表演家六小龄童合作的项目。这个馆里陈列着六小龄童一家数代人从事《西游记》表演活动的事迹，反映出《西游记》文化艺术的博大精深，它已渗透到人们生活的各个领域，特別是戏剧领域。目前，正在筹备建立另一项目吴承恩纪念馆。这个馆将陈列介绍吴承恩的生平事迹、《西游记》的源流、版本及衍生的各种出版物，以及研究《西游记》吴承恩的种种资料和书籍。将以这个纪念馆为基地，在国内外逐渐形成一个研究发掘和利用《西游记》文化的中心。
　　在淮安，人们普遍爱读《西游记》，爱讲《西游记》，文艺团体爱演《西游记》，甚至许多企事业单位爱用吴承恩或《西游记》来命名。如原淮安第三中学今名吴承恩中学，城东隅的一家茶楼即名吴承恩茶楼，河下一饭店亦名西游饭店。在淮安，《西游记》文化已渗透到每一个角落。我们热切地希望海内外炎黄子孙，共同携手关心《西游记》文化事业，使之研究更加深入，更加产业化。