关天培，字仲因，号滋圃，江苏省淮安府山阳县（今淮安）人，1781年（乾隆四十六年）生。1803年（嘉庆八年），中武秀才，补授漕运总督督标右营把总。1812年升扬州营中军守备。因捕“盗”有功，1817年被题保，受嘉庆帝召见。1820年，调江苏外海水师。1821年（道光元年）起，一年一迁，官历都司、游击、参将。 关天培是清末著名的抗英名将，同时也是筹备海防的杰出人物！
　　1825年，关天培押送漕米船1254艘自吴淞北上天津，一路上排除万难 ，当船队驶入天津时，百万担粮食斛收无缺！道光帝闻讯大喜，升他为江苏太湖营副将；次年，任江南苏松镇总兵。1833年（52岁），任江南提督。
　　1839年，林则徐任钦差大臣，奉旨到广东禁烟，并节制广东水师。关天培全力支持，协助林禁烟、销烟。而损失惨重的英国开始采取武力报复，自此发动了数次进攻，都被关天培率水师击退，因而得到了道光帝的嘉许，赐号法福灵阿巴图鲁。
　　1840年6月，英国侵华舰队封锁珠江，主力北上，攻占定海，威逼大沽口。清廷震惧，将林则徐革职，另派琦善为钦差大臣暑理两广总督。琦善于11月底到任后，一意主和，懈于防务，历次上奏广东清军不足恃，遂使军心不固。而英军更加桀骜不驯，谈判中咄咄逼人。1841年，英军欲以武力迫使琦善屈服，出动战舰进攻虎门第一重门户沙角、大角。守军顽强抵抗，终因人少器劣而无法抵敌，副将陈连升战死，炮台失陷。
　　沙角、大角失陷后，关天培驻守的虎门第二重门户横档一线6座炮台吃紧。他抓紧时间赶建武山威远炮台东侧沙袋炮台、上横档岛南北端沙袋炮台，并在各主力炮台侧后派驻兵勇，防敌登陆抄袭，尽力改善防御态势。虎门清军斗志不坚，索要银饷，关天培一面晓以大义，一面将私财尽行抵押，得银后散给士兵。此时，他已知事不可为，决心以死报国。
　　141年2月24日，英军司令伯麦向关天培发出最后通牒，要求关天培放弃虎门各炮台。关天培置之不理。25日，英军占领未加设防的下横档岛，安设炮兵阵地。26日，英军以向虎门横档一线清军进攻。关天培在靖远 炮台指挥清军作战，顽强抵抗达一个半小时。兵丁伤亡过大，他亲燃大炮向敌舰轰击，在激战中负伤10余处，血汗淋漓，衣甲尽湿。在战斗最危急时，他命仆人孙长庆将印信送回省城。孙长庆徘徊不忍去，关天培拔刀逐之，并说:“吾上不能报天恩，下不能养老母，死有余恨。汝归告妻子，但能孝事吾亲，吾目才。”孙长庆抱印离去，至半山，回首已见关天培被敌炮击中，陨绝于地。当日，虎门横档一线各炮台失守。
　　第二天，孙长庆送完印信冒险赶回，从尸体堆中辨认出关天培的遗骸，只见“发辫已割，左腕刀伤，身受炮火，已焦无完肤。”关天培死后，清廷给予优恤，谥号“忠节”。
　　另外一个鲜为人知的细节是，多部清代笔记都记载，虎门炮台攻防战开始前，“关尝缄一匣寄家人”，告诉他们不要打开。