杨起桢，号柳村，淮安区平桥镇人。生卒年不详。在家排行居长。其弟杨起鹏字子镛，排行三。淮安人尊他们兄弟为杨大太爷、杨三太爷。杨起桢是清末民初淮安杰出的画家。
　　杨家本来自山阳县（现淮安区），系清末民初从县城逃荒来到平桥，此后便定居于平桥镇杨柳村。渐渐地，杨家成为平桥镇杨柳村附近著名的大地主，杨家最鼎盛时期拥有三个庄子（东庄、西庄、大庄），六七百亩的土地。杨起桢、杨子镛弟兄两人分为东西两大门，东大门杨起桢家，西大门杨子镛家，每家房子都有四五进，几十间。抗日战争期间，日本鬼子占领平桥后，杨家房屋的主体建筑被日本鬼子拆毁，建筑材料被运到平桥集镇上建炮楼。其余剩下来的房子在日本投降后以及解放初曾经被地方群众略微收拾整理后，做过学校。
　　杨起桢幼时曾入私塾学习，自幼喜爱音乐，迷恋绘画。长大后，成为淮安有影响的古琴家、画家。罗振玉的二哥罗振镛（字颂西，颜其居曰廓其有容之室）是著名收藏家、书画家 、书画鉴赏家，长于书画，精于鉴赏。他曾经录其家藏名画为《名画编目》《画录识余》《 画话》等三本著作。在其1919年编纂的《画录识余》中记载：“杨柳村，名起桢，画人物巨幅游刃有余，学朱浣岳，未免太似，如能打破范围，则更妙矣。山水有宋元人意，涉笔沉着。”从中我们可以看出，杨起桢的绘画题材主要有两类：一是人物画。杨起桢画巨幅人物，技艺高超，游刃有余，且风格酷似朱浣岳（嘉道时浙江人，工书画，周丕烈为其弟子，道光时闻名）。二是山水画。杨起桢的山水画有宋元时期山水画的风格，“涉笔沉雄”。更为重要的是，在杨起桢的小传后半部分，罗振镛回顾了淮安的画坛，“淮安固多作手，吾必以柳村为巨擘焉。然知者少，暮影（景）颓唐，良可慨也”，高度评价了杨起桢在淮安画坛的历史地位——淮安画坛巨擘。然而令人尤为可惜的是杨起桢晚景颓唐，知道其艺、其人的人很少。
　　1980年，上海人民美术出版社出版的《中国美术家人名辞典》中关于“杨起桢”的小传中也写道：“杨起桢，清，号柳村，江苏淮安人。画人物巨幅，游刃有余。学朱浣岳未免太似。山水有宋、元人意，涉笔沉雄。惜知之者少，暮景颓唐。”从这个小传的内容来看，关于杨起桢的生平事迹应该来自罗振镛的《画录识余》，且有所节略。
　　因历史原因，杨起桢的画作流传下来的不多，现在能看到的主要有两幅，一幅是《众仙像（立轴）》，一幅是《花鸟（四条屏）》。《众仙像》共6幅，尺寸分别为206×60cm、206×61cm、207×60cm、206.5×60.5cm、206.5×60.5cm、206×60.5cm，皆为巨幅人物画。这六幅画的款识分别为：①南极垂光霄汉间，偶然游戏到人寰。图形藉祝如山寿，满福祥云日往还。起桢。②鹤发还童作散仙，金丹九转得真诠。一言足抵三千善，从此师门证夙缘。淮山杨起桢画。③乘鸾瞥见到瑶池，折取蟠桃带霞枝。一颗能延千岁寿，不同曼倩是偷儿。柳村杨起桢写。④剪纸为驴幻术新，携篮采药远红尘。漫嫌老少非俦侣，同证仙班列上真。柳村作。⑤玉箫西按宫商协，檀板自敲节奏清。净洗人间筝笛耳，来听仙乐最分明。柳村。⑥脱离躯壳位真灵，浪说神仙竟借形。更羡蛾眉能悟道，珊珊仙骨自伶俜。杨起桢画。六幅画的钤印分别为：①十四弦馆主人（白）；②柳村（白）、关西后裔（白）；③杨起桢印（白）、柳邨（朱）；④莺轩（白）；⑤杨（朱）、淮山柳村（白）、淮山柳阴居士（白）；⑥杨阴居士（朱）、起桢画印（白）。《众仙像》选取了神话传说中的几位神仙，以诗配画的形式，表现了各位神仙的特点，充分体现了杨起桢巨幅人物画的特点。《花鸟（四条屏）》的尺寸皆为70×48cm，钤印：十四弦管主人（白）、杨柳村（朱）、柳村（朱）、杨起桢印（白）。《花鸟（四条屏）》描画了仙鹤、鸭子、燕子、松树、柳树、梅花等花鸟的形象，具有宋元时期文人画的特点。
　　另据淮安二帝祠已故道士周明成介绍，杨起桢曾在二帝祠的秋水蒹葭之馆内画了一幅铁拐李像，画像中的铁拐李有一个真正的成人高，人物形象逼真，极具仙风道骨。后来，由于没有人好好保护这张画，坏成几瓣子。“文革”期间，被造反派抄走，至今下落不明。
　　杨起桢一生颠沛流离，生前在淮安城内以画画为生，死后葬在平桥镇杨柳村。1959年前后，因水利工程的需要，杨家墓地被挖，杨起桢的棺材被挖出，棺材头子上的档板上有“杨柳村”三个字。