提起全国历史文化名城淮安的河下古镇，人们首先想到的是它毫不逊色于烟雨江南中的园林。青砖灰瓦的深宅院落，亦梦亦幻的廊桥亭台、婉转迂回的假山碧水、千姿百媚的草木嘉禾，虽然历经岁月风雨沧桑，但它依旧在时光的石板上流淌着徽商园林独有的“物心转换”的心灵呓语。
  很多年前，中国人有两部经：一部《山海经》，一部《道德经》。从而，文明的轨迹就在“物”与“心”之间摇摆。园林，就是这种“物心转换”的结晶。
  中国私家园林最早见于汉代，以后各代都有发展，至宋代，造林风气更盛。明清两代分别在中叶形成造园高潮，私家园林达到了高度的技术和艺术水平。徽商私家园林最早可能出现在宋代，当时徽州商业资本日益活跃，特别是南宋建都临安，对徽州商业的发展起到了很大的促进作用。同时，为应科举及传播朱子理学之需，教育发展也很迅速。经济文化的发展，为园林的兴盛提供了必要条件。明清时期徽商兴盛，称雄商界数百年。徽商贾而好儒，“虽为贾者，咸近士风”，文化素质普遍较高，因此，这些富裕的徽商为了满足精神的需求，达到“物心转换”的境界，纷纷不惜重金回家修祠堂、建园林，形成了徽商造园的高潮。
  河下古镇是盐商的聚集地，园林依旧是以徽商园林为主体。据李元庚《山阳河下园亭记》中所述，河下园林一百余处，其中徽商程氏所建占三分之一。徽商私家园林的发展历史大致与中国私家园林的发展同步，它表现出江南园林的特点，又各具地方特色。
  淮南盐商世居扬州，扬州园林多为徽商所建也就不足为怪。明清时期，恰恰又是漕运盐运最繁荣时期，淮北盐商聚集淮安，徽商程氏一支从扬州迁居到淮安河下从事盐运商务。据《淮安河下志》卷五“第宅·程莲先生宅”中载：

  吾宗自岑山渡叔信公分支，传至第九世慎吾公，是为余六世祖，由歙迁家于扬。子五人：长上慎公，次蝶庵公，次青来公，次阿平公，次莲渡公。莲渡公即余五世祖也。莲渡公诸兄皆居扬，公一支来淮为淮北商，居河下。

  莲渡公即程量越（1626—1687），字自远，是淮南盐务总商程量人的弟弟，“生子九人，俱成立，孙、曾蕃衍，旧宅渐不能容，分居各处，亦尚有一、两房仍居老宅”。除了程量越一支外，歙县程氏还有不少人迁居河下。清末时人李元庚曾指出：“程氏，徽之旺族也，也由歙迁。凡数支，名功、亘、大、仁、武、鹤是也。国初（按：指清初）时业禺策者十三家”，“皆极豪富”，当时有“诸程争以盐策富”的说法。
  河下徽商程氏行盐各有旗号，大多依族谱中的名号取名。据《讷庵杂著·五字店基址记》记载：

  族人业盐居淮，有所谓公（功）字店、班字店、大字店者，皆就主人名字中略取其偏旁用之，如亘字店则用朝宣公宣字之半，吾家五字店，盖用慎吾公吾字之半也。慎吾公是程量越的父亲，所以程量越所居之宅，曰五字店，五字乃其旗号也。

  此外，还有俭德店，“俭德，旗名店者”，为盐务总商程易的宅名。程世桂与其兄程云松“均习禺策，分行盐务，旗名观裕”。这一点也与扬州非常相似。据乾嘉时人林苏门记载： 

  扬州运盐之家，虽土著百年，而厮仆皆呼其旗名，曰某某店。故高门大屋，非店而亦曰店也。

  淮安河下地名中，有五字店巷、仁字店巷、文字店巷和亘字店巷等，大多是“徽商屯盐之所，巷因此得名”。
  随着经济的发展，财富的累积，徽商对建构园林的情结依旧不改，因此成就了河下历史上造园鼎盛时期。另一位山阳人范以煦在《淮壖小记》卷三中写道： 

  吾邑程氏多园林。风衣之柳衣园、菰蒲曲、籍慎堂、二杞堂也，亭之曲江楼、云起阁、白华溪曲、涵清轩也，莼江之晚甘园也，亨道人之不夜亭也，圣则之斯美堂、箓竹山房、可以园、紫来书屋也，研民之竹石山房也，溶泉之旭经堂也，蔼人之盟砚斋、茶话山房、咏歌吾庐也，曲江楼中有珠湖无尽意山房、三离晶舍、廓其有容之堂。

  从园林规模上看，程退翁隐居石塘之中桥，买废田万亩，掘渠四千余丈，“灌溉其中，遂成沃壤，植牡丹、芍药，以环其居，号曰‘谁庄’”，极尽流连觞咏之事；程嗣立的“菰浦一曲”，园有来鹤轩、晚翠山房、林艿山馆、籍胜堂诸胜；程执金的“且园”，则有芙蓉堂、俯淮楼、十字亭、藤花书屋、古香阁、接叶亭、春雨楼、云山楼、方轩、亦舫计二十二所，假山曲折，林木幽秀，类似于此的园林佳构不胜枚举。
  明清时期，盐商被授予绝对垄断经营权，坐收暴利，过着豪奢极侈的生活，但他们的垄断经营权同时也是官府牟利的工具，从而埋下了衰弱的隐患。在官盐难以保证朝廷和官府的财政收入的时候，取消盐商的垄断权，以新制度取代旧制度，已成定局。
  道光十二年（1832）两江总督陶澍议准将两淮盐务改归两江总督兼管，以统一事权。之后，他大刀阔斧地将淮北引盐为票盐。陶澍的这一举措很快收到了实效，既方便了百姓，也增加了朝廷收入。道光三十年，两江总督陆建瀛又将此法推行于淮南。以后，票盐法渐渐向福建、两浙、长芦等盐区推进。
  纲法改为票法，从根本上取消了盐商对盐业的垄断，深刻地触犯了盐商的既得利益，引起他们的强烈不满。但是，无论如何痛恨，新制度逐渐取代了旧制度，盐商的风光不再，没落已成定局。
  著名的荻庄柳衣园，是淮北总商程氏的私家园亭，盐务极盛时，“招南北知名之士宴集其中，文酒竹歌，殆无虚日。”然而，随着盐商衰败，昔日的奢侈繁华也跟着成过眼烟云。此园不仅被拆售一空，这个园地也被夷为荒地。据山阳人黄钧宰描述：“自程氏败而诸商无一存者，城北井里萧条矣。”于是，“里之华堂广厦，不转瞬间化为瓦砾之场；巷陌重经，溪迳几不可辨”，聚落景观与畴昔迥异，整个河下触目皆是圯墙、破寺和废圈。
  历史，从来就是一阵从远方吹来的风声。河下程氏园林的兴衰过程，就是一种如同云淡风轻的花开花落的过程。物心转换之间，他们的生活态度滋养了园林，也滋养了一段人类对于自然生活的唯美追求。然而，当追求更多地被赋予了贪欲和享乐，那么，园林已经失去了它桃花源般的神仙气质。这也是河下程氏园林带给我们的启示。