高家堰，古称捍淮堰、唐堰，现通称洪泽湖大堤。它犹如一条逶迤潜行的巨龙，横亘在洪泽湖东岸，捍卫着淮扬地区数千万人民的生命财产安全。因此有着“水上长城”的美誉。高家堰的修筑见证了黄、淮、运的变迁和洪泽湖的形成，与淮河中下游地区乃至全国的社会、经济、文化发展都有着密切的联系。它不仅是一座活生生的水利档案馆，也是运河文化的重要组成部分。
  ◎“倒了高家堰，淮、扬二府都不见”
  洪泽湖是我国第四大淡水湖，2069平方公里的水域面积让它有着烟波浩渺的磅礴气势。它的开发历史十分悠久，水产资源丰富、类型多样，素有“日出斗金”之称，被誉为镶嵌在苏北平原上的一颗灿烂明珠。洪泽湖的形成与高家堰有着千丝万缕的关系。洪泽湖常年平均水位12.5米，平均水深却只有1.9米，这意味着湖底的高程达到了10.5米左右。湖边东岸附近陆地的地面高程却只有7米左右，最高处也不超过10米，人们从东岸看洪泽湖，整个湖泊就好像悬在空中一样，是一个名副其实的“悬湖”。东岸的陆地仿佛置身一口大锅的锅底，如果没有高家堰，万顷湖水将一泻而下、不可收拾，故淮扬地区数千万人民的生命财产安全，全赖高家堰作为屏障，自古就有“倒了高家堰，淮、扬二府都不见”的说法。明清时期，由于高家堰时常溃决，“一夜飞符开五坝，醒来屋顶已行舟”的记载不绝于史书。
  高家堰是运河沿岸黄淮运交汇的大型水利工程枢纽的重要组成部分。宋代，黄河南徙，侵占了淮河河道，同时带来大量泥沙，堆淤了河床和出海口，使淮河下泄不畅，水位逐年抬高。明永乐年间，清江浦新庄运口开通，漕船由里运河经清口出淮。但是黄强淮弱，造成运口经常淤塞，便有了“蓄清涮黄”之举，也就是大修高家堰，人为抬高清口以上的淮河水位，借助一定的水位差，来冲刷黄河的泥沙，保证漕运畅通。
  ◎修筑历史源远流长
  高家堰的修筑历史十分悠久。东汉建安四年（199）典农校尉陈登在破釜涧上筑高家堰（又称捍淮堰）蓄水灌田，成为当时著名的水利建筑。唐代宗大历年间（766～779）洪泽湖一带置官屯垦，于今周桥一带修筑唐堰。南宋绍熙五年（1494)，黄河决口，分为南北二支，南支冲入泗水，经淮阴注入淮河入海，致淮河水位增高，原先未完全相连的淮东诸湖逐渐合并而为洪泽湖。直至元代，洪泽湖湖面一直都不大，湖边有屯田之利。
  明代黄河全流入淮，水量大增。永乐十二年（1414），循捍淮堰、唐堰旧址，在平江伯陈瑄主持下，大修高家堰，形成今高家堰之雏形。明嘉靖后期，黄河由开封、徐州一线入泗水，在清口会淮河，致使泥沙增加，淤塞逐渐加重，清口以上淮河两岸的浅宽地形内的自然水域便逐渐扩大，高家堰土堤成为山阳、高宝一带的防洪屏障。明弘治七年（1194），黄河带来的大量泥沙使清口上下黄河河底淤高，淮河失去排水之路，洪泽湖随之扩大。万历六年（1578）二月，潘季驯任总理河漕兼提督军务，他亲赴海口视察，又沿黄、淮、运沿线调查。他认为高家堰是两河关键，提出了“筑堤障河，束水攻沙，筑堰障淮，逼淮注黄，以清刷浊，沙随水去”的主张，把修筑高家堰作为治理黄、淮河的首要任务，筑起了北起武家墩南至越城总长约34.80公里的长堰，切断淮河汊口，抬高水位，强迫淮河专出清口，过门限沙。从此，淮河以高家堰为屏障，全力敌黄，同出清口入海，洪泽湖亦随着高家堰的修筑而成为黄淮下游的特大型水库。
  明末清初，高家堰长期失修，加上湖面扩大，波浪增强，险情不断，损坏十分严重。康熙十六年（1677）三月，靳辅任河道总督，上任后立即对高家堰残破堤岸进行培修，堵塞石工、板工决口34处，并创筑副坝，堵塞流水。康熙三十九年（1700）大修小黄庄至周桥高家堰中段石工堤。雍正七年至九年（1729～1731），朝廷认为高家堰至为重要，连年拨巨款，大筑石工墙，兴修通身石工。乾隆十六年（1751），周桥以南，滚石坝南北及蒋坝以北，全用石基砖墙。大堤全线石墙修建完固，北起码头镇石工头，南至蒋坝镇，堤顶真高17米，全长60.1公里。同治年间，大堤加筑子堰，堰顶高程19米。咸丰五年（1855）黄河北徙，大堤停止加高。其后200年间，高家堰未发生大的损坏。
  ◎新中国成立后多次修治
  记者在淮安市档案馆内看到了1950年淮阴专员公署全宗中《政务院关于治理淮河的决定草案及一九五一年治淮工程步骤大纲》的原始档案，记载了治理淮河的具体思路。1951年5月，毛泽东主席发出“一定要把淮河修好”的号召，从此揭开了大规模治理淮河的序幕。洪泽湖是联结淮河中、下游的水利枢纽，其水利的兴衰关系到豫、皖、苏三省广大地区洪涝灾害的防治，洪泽湖的治理是治淮工程的重点，洪泽湖东岸高家堰的修治则成为治淮工程的关键。从1951年到1955年，由江苏省防汛指挥部和洪泽湖防汛指挥部进行高家堰复堤加固工程，还先后建成高良涧进水闸、三河闸、二河闸等泄洪控制性建筑，使洪泽湖水可以人工调蓄。从1965年至1969年，对大堤石工进行修建，其中高良涧至蒋坝段23.67公里石工改直立式为斜坡式块体护坡，湖内取土筑防浪林台。1976年8月，唐山大地震发生后，高家堰被列为江苏省防震、抗震四大重点工程。1976年冬至1978年春，在高良涧至蒋坝段堤后加筑20公里二级平台。1991年发生江淮大水后，党中央、国务院及时制定《关于进一步治理淮河和太湖的决定》，这份文件也在淮安市档案馆中保存，其中明确提出“建设入海水道，使洪泽湖大堤的防洪标准提高到百年一遇”的要求，对洪泽湖大堤再次进行加固，并对大堤附近的建筑进行撤除，修筑防洪快速通道，密植防洪林。1998年10月淮河入海水道工程开工建设，一期工程于2003年6月试通水，排洪流量2270立方米每秒，强迫行洪流量2890立方米每秒，使洪泽湖防洪标准从50年一遇提高到100年一遇。
  ◎一座珍贵的历史实物史料馆
  高家堰是我国古代劳动人民创造的伟大工程奇迹。其总土方量超过了4000万立方米，如果用来铺筑宽10米、厚20厘米的道路，可以绕地球赤道一圈。在工程技术上，高家堰也堪称堤坝建筑工程的杰出范例。明清时期石工、防浪、消能等技术的运用达到了当时世界科技发展的最高水平，许多技术至今仍然被运用于堤坝建设中。尤为值得一提的是明清时期修筑的石工墙，不但结构非常牢固，其本身也是一件伟大的艺术品，蕴涵着汉民族历史文化的精髓。石工墙以《千字文》为记程单位，每个字为100丈，石墙上还分段刻有图案和铭文。图案为半浮雕式，有麒麟、仙鹤、灵芝、银锭、宝葫芦、庙宇等。铭文主要记载石工段承修人的姓名、时间、长度等，还有一些太平吉语，如：风平浪静、一帆风顺、金堤永固等。在此，中国传统的哲学、美学、建筑学、民俗学思想的深刻内涵与高家堰完美地融为一体，体现了中华民族最高层次的审美和劳动人民的聪明智慧。
  高家堰是研究我国古代水利思想史的重要实物资料，同时也是研究黄河、淮河历史变迁的珍贵实物资料。它的修筑在中国水利史上具有独特的历史地位和价值。在高家堰不断加高增筑的过程中，洪泽湖被堰塞成为特大型湖泊。不断扩张的湖水吞没城市和村庄，封存了许多历史遗迹。在今天洪泽湖的水底，有古徐国的雁门关，有繁华的泗州城，还有临淮镇、渎头镇、洪泽镇等。它们构成了一片神秘的水下世界，时刻吸引着人们探索的兴趣。