沈坤（1507—1560），字柏生，号十洲，明南直隶淮安府大河卫军籍（今淮安市淮安区），居于河下竹巷街梅家巷，祖籍苏州府昆山县。
  沈坤自幼聪颖过人。嘉靖十年（1531），年仅二十五岁的沈坤就中了举人。嘉靖二十年（1541），三十五岁的沈坤中进士一甲第一名，嘉靖皇帝钦赐状元及第。沈坤中了状元以后，他被授予了翰林院修撰一职。沈坤生来“任气违俗”，为人耿直，从不溜须拍马，他在北京翰林院整整待了十三年，一直都没有被重用。直到嘉靖三十三年（1554）五月，才被升为右春坊右谕德，但不在北京任职，朝廷派他到南京署南京翰林院事。
  沈坤离开北京到南京去做官，路过淮安时，顺道将他年过七旬的老母接到南京去赡养。嘉靖三十五年（1556），沈坤升任南京国子监祭酒。不巧的是，这一年八月十五，其母在南京病故。遵照封建礼制，沈坤要将母亲送回淮安老家安葬，并在家中丁忧守制三年。当年十二月二十一日，沈坤将其母亲与父亲合葬在淮安城东七里塘（今城东乡花庄村境内），并请他的同窗好友吴承恩为他的父母撰写了墓志铭。
  沈坤一生中最大的业绩不是读书做官，不是中状元、做翰林，而是抗倭。
  日本自南朝元弘二年（1332）以后，长期处于内战局面，南朝因失败丧失军职的武士，在国内站不住脚，流亡在海岛上，成为无业的“浪人”。他们勾结一些流氓和奸商，还利用一部分破产农民，合伙到中国沿海地区来，时而进行走私活动，时而进行抢劫，实际上是一伙杀人越货的海盗。因为日本古称倭国，所以习惯上称这些海盗为“倭寇”。到了十五世纪后期，倭寇更加猖獗。淮安是沿海重镇，其所属盐城是海防前线，淮安又是漕运要道，因此成为倭寇骚扰的重要目标。每遇东南风，倭寇便飘洋而来，奸淫杀戮，淮安人民受尽了折磨。倭寇闹得最凶的时候，正好是沈坤在家葬母守制的那几年。嘉靖三十五年（1556）秋，沈坤刚到家，倭寇就在瓜洲焚烧了一批漕运的官船。第二年春天，倭寇又从海门、如皋登陆，自南通、扬州、高邮、宝应、淮安一路烧杀抢掠。五月，另一路倭寇由天长、盱眙出发，抢掠泗州、淮安。在这几年中倭患不断，偏又不断闹水灾，淮安人民极端困苦，生活在水深火热中。当时淮安驻扎着淮安、大河两个卫（邳州卫、宽河卫已调驻邳州和辽东），淮安卫七个千户所，大河卫五个，按编制兵力应有一万三千余人。而且还有镇守淮安的总兵、参将，军事力量还是比较强大的，抵御这些倭寇，应该说是绰绰有余。但因为政治腐败，又缺少应有的训练，这些官兵根本不是倭寇的对手，每战皆不力敌，溃不成军。漕运总督兼淮安、凤阳、扬州、庐州四府及徐州、滁州、和州三州巡抚，一旦发生倭患，当应领兵抵御。但为了保证漕运畅通，漕运总督没有更多的精力抗倭。因此，朝廷不得不将漕抚分设，指派李遂来淮以巡抚之职全权负责行抗倭。李遂虽善于用兵，但他的军队战斗力不强，奈何不了倭寇，这使淮安人民仍旧处于水深火热之中。
  面对这一现实，沈坤十分感慨，他既痛恨官兵腐败无能，又同情家乡父老所遭受的痛苦。沈坤安葬母亲以后，毅然决定拿出家中全部积蓄，变卖家产，树起抗倭大旗。他招募了一千多名青壮年，亲自组织训练，不久一支英勇善战的抗倭乡兵成立了。这比戚继光组建戚家军要早一年多时间。沈坤的抗倭举动立即得到淮安各界的支持，阮葵生的七世祖阮淳是个诸生，他将家中所存储的粮食全部捐献给沈坤作为粮饷，为抗倭贡献力量。
  沈坤经常教导他的部下，保卫大明江山，保卫自己家乡，要加强训练，奋勇杀敌，发扬不怕苦，不怕流血牺牲的精神。在他的训练和影响下，乡兵纪律严明，令行禁止，雷厉风行，英勇善战，打了许多大胜仗。沈坤的乡兵从此名声大振，被称之为状元兵。
  抗倭一结束，李遂立即被升任南京兵部侍郎。为了表彰沈坤的抗倭功劳，他积极向嘉靖皇帝推荐，在奏疏中说沈坤“才兼经略，功收御侮”。嘉靖三十八年（1559）十二月十五日，嘉靖皇帝任命沈坤为北京国子监祭酒。沈坤还未赴任，就吃了一场冤枉官司，淮安知府范槚和给事中胡应嘉上奏朝廷，诬陷沈坤“私自团练乡勇，图谋背叛朝廷”，不久被逮捕入狱。
沈坤入狱后就生了重病，因受不了狱中的虐待，于次年（1560）年三月十二日冤死于狱中，终年只有五十四岁。
  沈坤去世后，他的冤案始终没有得到平反，但家乡人民对他十分怀念。淮安民间在姚家荡建立一座报功祠，以纪念他的抗倭功绩。他的墓在运河以西的淮安西湖畔的金牛冈上（今黄码乡运南村），无数文人墨客来此凭吊，以缅怀这位抗倭状元的丰功伟绩。
  沈坤的书法也是非常的好。据《河下园亭记补编》转引王朝征《景潜庵随笔》所述，称沈坤“书法褚欧，笔力刚健，有笔锋”。从其所书《明故竹庵谢公合葬墓志铭》中所见，沈坤书法确实刚劲有力，有褚（遂良）、欧（阳询）的笔意。
  沈坤是《西游记》作者、文学家吴承恩的同窗好友，也曾与吴承恩一起训练乡兵，保卫家乡。沈坤去世后，河下百姓为了保存沈坤的遗迹，把沈坤家附近的抗倭瞭望所改建成状元楼，以表示家乡人民对他的怀念。这座楼上面的匾额，出自万历年间淮安书法家熊斗阳之手，之后状元楼一修再修。清咸丰年间王天池、殷自芳等人最后一次对状元楼进行了修缮。
  后人将沈坤的事迹搜集在一起，编写成一本《沈十洲先生垂永录》，明代顾祖训编撰的《明状元图考》和明清各个版本的《淮安府志》均有记载。