公元前486年，吴王夫差吞并越国以后，为北上伐齐，称霸中原，为了便于运送粮草，便由邗城（今扬州）西长江边向东北开凿了一条航道，沿途拓沟穿湖至射阳湖，直至淮安旧城城北五里与淮河连接，这个航道，大半利用天然湖泊沟通，史始邗沟东道，这是我国历史上有记载的人工运河，又名渠水，韩江、山阳读、淮阳运河，里运河，南接长江，北连淮河，南起邗城北到淮安，抵淮安入淮处，古称末口。
  自邗沟始，历代王朝为沟通南北水道以运载粮货，都不断开凿疏通。东汉末年，地方割据，三国时孙权、曹操用兵，淮安成兵家必争之地，但运道并不通畅。到了东晋时，邗沟渠化堰坝开始出现，取长江之水入沟。到了隋朝大业年间，隋炀帝“发淮南民十余万开邗沟，自山阳至扬江”。这是在邗沟旧有基础上一次大规模的整修扩大，逐步形成了后代运河的规模。当时邗沟运道自淮阴至邵伯350里，其中邵伯至瓜洲90里，都是平水不流动，有堰坝控制，自淮安到扬州要四五日。
  邗沟北流河段河床坡度较陡，流速较大，每至夏季，逆水船难以上行，因此又在北端修建北神堰，位置也为古末口。公元605年，修通济渠，从洛阳西苑通到淮河边上的山阳(今淮安)。同年又疏通扩大了邗沟旧道，南起江都，北至山阳。公元608年从通济渠向北延伸。
  到了唐代开元二十二年(734)，在扬子镇以南接开伊娄河，经瓜洲入江。北宋时期，在邗沟上建有数十处闸、坝、涵等建筑物，并且出现了世界上最早的船闸——复闸。元代开通京杭大运河(即北京通州到杭州)，邗沟成为其中的一段，南口在瓜洲和仪征，北口仍在淮安北。
  宋代对运河的修治也十分重视，主要是解决淮河所带来的风险问题。邗沟工程主要对堤身加固，用巨石修了十个滚水堰，堤上植树，并在堤身开水闸及石涵洞，当时已斗门、水闸79座。南宋时由于金人多次南侵，运河骤然衰落，以至元代修治的运河虽有所残破，但对后期拓展还是发挥了很大的作用。
  明代永乐十三年（1415）至宣德七年（1432），平江伯陈瑄筑氾水、宝应、白马湖长堤以度牵道，并修清江浦运河，导淮安城西箭家湖（亦称西湖）水，至鸭陈口入淮，河道改经淮安城西。自此，水往船只不再从末口五坝入淮。弘治三年(1490)刑部侍郎白昂于高邮北杭家嘴至张家沟开40里康济河。
  万历十三年(1585)从总漕都御史李世达建议，开宝应越河。万历十七年(1589)河臣潘季驯以原湖堤为东堤，从宝应至黄浦又筑西堤20里截湖为河，北接通济河，运道不再经白马湖。
  清初，淮水泛滥，洪泽湖吞没了泗州城。但运河仍为南北运输要道。
  邗沟开挖之初是用于军事，末口扼邗沟入淮之口，为江、淮、河、济四大水系的枢纽，经历代王朝不断拓展修治，全长1794公里，成为贯通南北的水上大动脉。淮安作为运河之中段，不仅成为交通之要冲，且为历代兵家必争之地。
  随着历史变迁，东汉时，运河即用于漕运，随着经济中心逐步南移东南，邗沟漕运量不断增加，
  到了明清两代，每到运粮季节，“帆樯衔尾，绵亘数省”，运河上有一万二千艘漕船，十二万漕军。因漕运兴起，邗沟入淮处末口迅速出现一个重要城镇——北辰镇。
  经过秦汉、魏晋、南北朝时期发展，北辰镇迅速繁荣起来，到隋唐时期成为楚州治所，后也为历代州、路、车、府之治所，成为苏北政治、经济、文化之中心。唐代许人白居易赞其地为“淮水东南第一州”，明代诗人姚广孝誉其为“襟吴带楚客多游，壮丽东南第——州”。
  邗沟的开凿，沟通了长江与淮河之水，成为连接南北交通的水道，也带动了沿河两岸的城镇村落的繁盛。北宋诗人秦少游的《邗沟》诗中写道：“霜落邗沟积水清，寒星无数傍船明，菰蒲浮处疑天地，忽有人家笑语声”。但邗沟由扬州到淮安的淮河边，当时未能向北开通，船舶到了末口要入淮河，只能盘坝入淮，以致古末口则无形中成了商贾船员入淮的必经之地，聚集之所。于是，作为末口北辰坊一部分的河下，逐渐成了一座繁华的小镇。因此，河下因邗沟而生，因邗沟而兴，河下古镇也有2500年历史了。
  关于河下之名的起始时间，据《河下志》云：“吴氏玉搢《山阳志遗》始载此名，据曹镳《信今录，张廷杰传》：家在郡北郭处。俗呼曰“河下”。段朝端先生说：“河下地名，虽不知日方  于何时，河下、河北两‘河’字，皆指古黄河而言，因其地势北高南下，揣地在河流之南，故曰河下。”可见由来之久。距河下2里外，有一村落叫河北，应在淮河之北，与河下隔河相对，这两处地名，都与淮河和古黄河有不解之缘。
  在宋代，河下地方称满浦，筑有通运软坝称满浦坝，建有蓄水石闸称满浦闸。公元1194年，黄河夺淮以后，河下又成为濒临黄河、天险横亘的重地。河下还有叫相京湾的地名，相京湾为山阳湾的一段，河下因处于古运河湾头，既屡罹决堤之患，又向有淤淀之虞，河下有石工头地名和古建筑遗存，则是当年保堤防决的实物佐证。
  明永乐十三年（1415），平江伯陈瑄开清江浦运河，导淮安城西管家湖西湖水自鸭陈口入淮，运道改经淮安城西，河下居管家湖嘴，处黄、运之间，扼漕运要冲。河下原为入淮五坝的要地，五坝是民船，商船，盘驳转运之地，帆樯运集，商贾流连不绝。陈瑄开通清江浦运河后，船只从此不再盘坝入淮，可经清江浦运河入淮。陈瑄又创办了全国规模最大的清江漕船厂，加之从河下到清江浦沿线有80多家船厂，河下则成为造船物资的集散地。
  明清时期，河下又成为淮北盐业集散的中心，也是河下繁盛与寂寞的见证地。明代，朝庭在扬州设两淮盐运使司，下辖通州、泰州、淮北三分司，淮北分司最初设在涟水，由于明中叶黄河夺淮入海，致涟水掣验所圯毁，淮北盐运分司迁到淮安河下，以致“产盐地在海州，掣盐场在山阳”，河下则成为盐斤必经之地，于是淮北运商卜居河下，“淮北商人环居萃处，天下盐利淮为大”，逐使河下达于极盛。晋、徽及至河南盐商纷纷迁居河下，甚至原在扬州的盐商也迁来河下。
  由于盐商迁入，使河下迅速成为闹市名区，形成“东襟新城，西控板闸，南带运河，北倚河北，舟车杂还，夙称要冲，沟浆外环，波流中贯，纵横衢路，东西广约五六里，南北袤约二里”的格局。时河下有22条街，91条巷，13坊，街衢巷陌十分繁密。
  因盐商的麋集骈至，河下的面貌大为改观，城外水木清华，故多寺观，徽商程氏因湖嘴大街为商贾辐辏之地，捐白金八百两购石板铺砌，而河下镇中的估衣街，琵琶刘巷、中街，花巷，茶巷等多条巷道及罗家桥，来凤桥等，都是石板铺砌，这些石板多为盐商由回空盐船从各地运来铺砌的，至今不少乃完好如旧。
  河下的繁盛，还可从会馆的兴盛中可见一斑，清乾嘉年间，各地来河下经商的商户，为“聚饮其中，以联乡谊”，建了不少会馆，如福建会馆、润州会馆、浙绍会馆、定阳会馆、四明会馆、江宁会馆、江西会馆、湖北会馆等，以至明弘治年间诗人邱浚在《过山阳县》诗中云：“十里朱旗两岸舟，夜深歌舞几时休，扬州十里繁华景，移在西湖嘴上头”。
  盐商们腰缠既满，亦思有所寄托，因他们十分富有，故对子弟受教富有充分条件，宿儒名士也乐于选择其子弟授课，故数百年间，河下人文蔚起，科名相望，弹丸之地，仅在明清两代就出了67名进士，其中状元、榜眼，探花三鼎甲齐全，还有160多名举人和贡生，这一数量，令有江南三大镇之称的周庄、同里、甪直都望尘莫及。
  河下是一块神奇的土地，这里人文荟萃，名人辈出，曾孕育了明代《西游记》的作者，一代文学大师吴承恩，抗倭状元沈坤，宋代巾帼英雄梁红玉，清初国学大师阎若璩，数学家骆腾凤，天文历学家汪椿。道光皇帝老师，大学士汪廷珍，弹词大家一代女才子邱心如，《温病条辩》作者大医吴鞠通、抗日民族英雄左宝贵等，这些曾在中华文明史上留下闪光印迹的俊彦，为这座古镇增添了璀灿的光彩。
  河下更是园林众多的古镇，经二三百年的打造经营，全镇园林有70余座，其中曲江楼，获庄等蔚为壮观，名闻遐尔。
  河下的衰败应在清道光年间，时两江总督陶澍发现由于盐税逐步增加，务须官吏盘剥，加之捐输报效频繁和行盐中的舞弊，特别是纲盐商对食盐运销的垄断，致成子孙的世袭，甚至转租而坐收渔利，严重影响淮北盐的产、运、销。于是创行票盐法于淮北，规定凡富有之民，带资到淮北分司领取盐票，此举便把纲盐商世袭垄断的特权和暴利尽行剥夺，这一釜底抽薪之策，使纲盐商们顿时陷入困境，河下豪商们便倾“高台顷，曲池平，子孙流落有不忍言者，旧日繁华，剩有寒菜一畦，垂扬几树而已”。
  河下经济虽然衰落，但其传统文化精华仍传承不息。如今，河下那古朴幽深的街巷和石板路，那曲折回环的文渠和萧湖，那瓦椽不整，隔扇半朽的古民房和古店面，那淳厚儒雅的民风民俗和生活情致，那盈耳触目，无处不在的独特的文化气息，仍在执着地昭示其不同寻常的历史履痕。
  河下因邗沟而生，邗沟而兴，邗沟及后来的大运河，应是淮安及河下古镇繁盛的源头，如今河下古镇沐浴著改革的春风，紧跟时代的潮头，正以其崭新的面貌屹立于古运河畔，仍发射出夺目的光辉。(作者系淮安市淮安区历史文化研究会会长)