1964年8月2日下午，周恩来在中南海西花厅曾对自己的一部分在京亲属讲：“我的曾祖下面有五个兄弟，都搬到了苏北，老大、老二、老三、老四都做过县知事，老五没做过。我祖父（老四）从绍兴师爷升为县知事……”同一天，周恩来还曾说，“我外祖父姓万，在淮阴县（那时叫清河县——笔者）做知事30年。”
  以后，一些有关周恩来的重要书籍皆沿袭此说。如1989年3月由中共中央文献研究室编写、中央文献出版社和人民出版社联合出版的《周恩来年谱1898-1949》第1页就说：“祖籍浙江绍兴，祖父周殿（起）魁曾任山阳县知事……母亲万氏，系清河县知事万青选的女儿……”直至1998年由中共中央文献研究室第二编研部编写、江西人民出版社出版的《周恩来大词典》一书第1页仍说“周恩来的生母万氏，系淮安府清河县（今淮阴县）知事万青选的女儿……”
  其实，周恩来祖父一辈所担任的官职不应叫“知事”，而应叫“知县”。
  经查有关资料得知，我国早在秦汉时期，就以县邑为地方行政单位。其管辖万户以上的行政长官叫县令，不足万户的称县长。晋、隋沿袭未变。唐称“知县事”，宋由中央政府委派官员去主持（知）某县事务，称“知县”。元代的县级行政长官则依蒙语称作“达鲁花赤”。从明朝起，“知县”正式成为一县长官的专用名称，地方民众恭称为“大老爷”。但当时品秩不一，有从六品知县、正七品知县和从七品知县。明末固定为正七品知县。清朝相沿不改，一直为正七品知县。到晚清，因为清政府国库空虚，“挂牌卖官”，知县品秩就又有点混乱了。民国初年有一段时间曾称知事，后来改叫县长。周恩来的祖父和外祖父的生卒年代均在清代，所以他们担任的官职不应称知事，而应称知县。