在鸦片战争的第二阶段中，《中国近代史》明确记载，关天培是抗英禁烟的代表人物。
  传奇之一：历史地位被压低
  翻开权威的中外记录中英170年前英帝国主义侵略、中国反抗侵略战争的近代历史书，凡是《鸦片战争》一章，都有记载出生淮安的忠节报国的民族英雄关天培的光辉一页。哲学社会科学“六五”期间国家重点项目、上海人民出版社1999年出版、白寿彝为总主编的《中国通史》第十一卷（近代前编，上，134—135和1130页）中明确指出：“清道光二十一年（1841年）二月，英军向虎门炮台发动进攻，水师提督关天培率守军400余人英勇抵抗。由于琦善拒发援兵，虎门陷落，全部官兵壮烈牺牲。” “关天培壮烈牺牲，林则徐感到无限痛心。他与邓廷桢曾催请琦善发兵增援，仍遭拒绝。”
  当时蒙冤被革职在广州等待查办的两广总督、抗英禁烟（鸦片）的民族英雄林则徐对关天培的壮烈报国痛心疾首、钦佩不已，奋笔挥毫、含泪书写了满腔悲愤的挽联：“六载固金汤，问何人忽坏长城，孤注空教躬尽瘁；双忠同坎壈，闻异类亦钦伟节，归魂相送面如生。”精辟地讴歌了关天培为国为民、六年守土、抗英禁烟（毒）的功绩，特别是“异类亦钦伟节”一句，是指侵华的英帝国主义官兵，以国家职业军人的理念，向威风凛然、守护炮台、为国损躯“面如生”的关将军遗体列队鸣枪致敬。据《鸦片战争》中的《虎门之战》所载，英军称关天培是“最杰出的元帅”。
  关天培虎门报国的奏章到京，满朝君臣都表示钦佩。据《诰授振威将军广东省水师提督关忠节公传》载，清道光帝“赐谥号忠节，入祀昭忠祠，命翰林院撰墓碑、祭文”，立《关天培》传，入《清史稿》。
  从虎门到广州，由南粤到江淮，“扶榇护公”回故里，沿途城镇，万人空巷，祭奠忠魂。广州虎门建有纪念关忠节公祠。故乡人恸悲至极，崇敬无限。《山阳县志》在《人物》栏为其立传。文化名人丁晏著《诰授振威将军广东省水师提督关忠节公传》，鲁一同撰《关忠节公家传》。建有关忠节公祠，以资永久纪念。
  新中国之初所建的由毛泽东撰文、周恩来手书的人民英雄纪念碑碑座的鸦片战争虎门抗英销烟的雕塑上，有关天培的英雄形象。今年初公演的弘扬中华伟大复兴精神的大型音乐舞蹈史诗《复兴之路》的序幕中，一开始就有关天培等英雄形象。
  一百四十多年来，特别是新中国成立以来，从人民英雄纪念碑座虎门抗英禁烟雕塑群像有英雄关天培的形象以来，在史书和影视文艺作品中对关天培的虎门报国的壮举也有所展示。但是由于鸦片战争的中方英雄人物中林则徐官位最高，按官职排次的传统观念，一号都是林则徐，关天培只作为陪衬人物，所以他的爱国主义精神尽管很崇高，仍然有一种被淹没的现象。相比之下，正史著作比较客观公正，影视文艺作品，往往只突出一号人物林则徐的形象，而对关天培有所偏颇。史实上，林则徐与关天培是各有特色的爱国主义英雄人物。在鸦片战争第一阶段，据中共中央宣传部指示《中国近代史》编写组编著的《中国近代史》所载，两广总督林则徐1939年12月到达广州，“立即会同关天培，大力整顿广东水师改进武器装备，加强虎门各炮台和其他防御工事，提高军队的战斗力。”这就是说，这一阶段的前期和中期，抗英禁烟主战派英雄人物是以林为主、关为辅；林是高层领导，关是基层一线，是身先士卒的海战将领，是献身报国的民族英雄。在鸦片战争第一阶段后期，英国侵略军在广东不能得手、改变策略进攻天津、威胁北京，清道光帝被吓昏了头，即听信投降派的馋言，于1840年8月20日，就革职查办林则徐，改派主和派琦善为钦差大臣到广东。林则徐在任仅有九个多月年的时间。在这以后的第二阶段中，《中国近代史》明确记载，关天培是抗英禁烟的代表人物。
  传奇之二：临危受命保南疆
  关天培的爱国主义精神，突出贡献之一是临危受命保南疆。据《山阳县志》记载，关天培被委以祖国南疆门户广东省水师提督的重任，有下列两点重要情况：
  一是关天培在水运海运方面立过显赫军功，受封晋升为富饶、美丽、太平的江南苏淞镇总兵，而当他赴任的南国，正处于帝国主义侵略的战火前哨，他的前任水师提督李增阶，就是因为英国侵略者的“兵船驶至黄埔河”的“疏防落职”。据《广州府志·前事略》所记，清道光十四年（1834）9月，“英兵船二只，越过虎门各炮台，直抵黄埔，守台官不能御，乃燃空炮以拒之”。关天培于当年的10月，就接到圣旨受命出任广东省水师提督，镇守祖国的南大门。关天培接旨后，按照封建制度是不能抗旨的。但是，可以另有两种选择：一种是呈“辞王表”，以老母亲年迈有病要儿侍奉，或者以自己年老体弱、健康欠佳为由，辞官回乡，也就是常说的“软下”、“隐退”；另一种是“明知山有虎，偏向虎山行”，为保国禁烟（毒）赴南疆。而关天培的可贵之处是坚定地选择不图安逸、不贪富贵，勇担重任，抵抗外寇！他的家人也以国事为重，支持他离开苏南宝地赴广东。那时年近八旬的关天培母亲，不愿拖累天培，不想长途跋涉到南国，就坚决要回淮安老家，嘱咐关天培：“移忠作孝，不必分心以母老为念。”这一伟大的母教，是对关天培极大的鼓舞。于是关天培便让夫人杨氏和儿子奉母归里，替己尽孝，自己全心全意地担起抗强敌、禁烟毒、保南国的重任。
  二是在广东省水师提督任上切实履行了临危受命保南疆的重任。
  林则徐挽联中的“六载固金汤”，就是对关天培六年保南国的历史功勋的最好概括和评价。关天培在任第五年，也就是清道光十九年（1839）十二月，林则徐才被任命为钦差大臣，到广东查禁鸦片，他对关天培的功绩充分予以肯定。据《林则徐集·奏稿》所奏：广东水师官兵经过关天培的精心演练“泅水阵式，正变相生，进步合度，枪炮首尾响应，师船调戗轻灵。其泅水以及凫水对械各兵，出没波心，浮潜并用。爬桅各兵，均能升高演技，胆壮气雄。所有九台大炮及施放各项火器，高低远近，均能做到依所定尺寸施放，尚合准绳，各台炮火夹攻靶船，辄被击中。将弁谙于将令，士卒习于波涛。”关天培在广州任上，“公务无分巨细，事事尽心。”本着“守备为本，以逸待劳，以静制动”的原则，首先认真整顿海防，仔细“检阅洋图，摘查文卷”。接着“选带将备二员”，“亲历重洋，遍观厄塞”。难能可贵的是他自筹款项，开始在虎门构筑三重门户。以沙角、大角两炮台为第一重门户，南山、镇远、横档三处炮台为第二重门户，大虎炮台为第三重门户。
  传奇之三：忍辱负重抗强敌
  据《林则徐集·奏稿》所载，关天培协助林则徐在虎门销烟后，由于英国领事义律拒绝林则徐要外商具结，保证永不夹带鸦片的要求，英国的印度总督又派军船到澳门，英国水兵在尖沙咀行凶打死村民林维喜，义律拒不交凶手，于是珠江口上战事又起。关天培则亲自督率舟师，“数月以来，常驻虎门二十里之外沙角炮台巡防弹压，间赴三十里外之穿鼻洋面来往稽查。”道光十九（1839）年九月二十八日（11月3日)，正当英国货船具结准备进入黄埔贸易时，英国兵船两艘硬将已具结货船追令折回，不得进口。关天培闻讯后亲自查究，就在这时，英夷兵船“先开放大炮，前来攻击”。炮击我尖沙咀师船。关天培“亟令本船弁兵开炮回击，并挥令后船协力进攻”，亲身挺立桅前，“自拔腰刀，执持督阵”。这时有一颗英船炮弹“飞过桅边，剥落桅木一片”。关天培负伤后，仍然奋不顾身，持刀屹立，“指挥师船还击，其本船所载三千斤铜炮，最称得力”，首先打中敌船船头，关天培又督令弁兵对准连轰数炮，“将其头鼻打断”，英军纷纷滚跌入海，英兵船狼狈逃遁。在后来的十天之内，英兵船还接连六次向驻防在九龙尖沙咀北面官涌一带的中国水师开炮挑衅。但由于中国方面早有准备，加之关天培身先士卒，亲自率领士兵英勇抵抗，英国侵略者的进犯全部以惨败告终。
  英军在无法战胜关天培所率水师的情况下，即改变战术北犯。福建厦门不能得手，又进军天津。腐败的清王朝北方沿海地区疏于防范，英国侵略者的炮舰到达天津海口，直逼北京。此时清王朝中的投降派乘机得势。投降派的代表人物穆彰阿、琦善、耆英等乘机诬告林则徐、邓廷桢、关天培等抗英禁烟的有功之臣，道光二十年（1840）6月，林则徐、邓廷桢先后被革职待查，关天培也受到牵连。八月二十二日（9月17日）道光帝派主和派直隶总督琦善为钦差大臣，赴广州查办林则徐，为侵略者“代伸冤抑”。此后半年，邓廷桢也被革职，回到广州等待查办。在这以后的抗英禁烟重担，完全由关天培担当。
  琦善到广州后，即与英方和谈，一再屈辱退让，撤除了林则徐、邓廷桢先后主政下关天培精心构筑的“固若金汤”的海防设施和招募的强大水勇。英帝国主义为了达到割让香港的目的，在谈判中突然进攻大角、沙角炮台。关天培在孤军无援的情况下，与副将陈连生英勇率领水师、拼命反击，琦善为了和谈成功，拒绝发派援军和军火，陈连升父子壮烈牺牲，关天培负伤。终因弱不胜强，大角、沙角炮台于1841年1月，相继失守。据《筹办夷务始末（道光朝）》所载，无耻的投降派琦善却推脱罪责，将沙角、大角二炮台的失陷归罪于关天培。道光皇帝便以“平时督率无方，临时又仓皇失措”的罪名，革去关天培的官阶顶戴，“令带罪立功”。
  关天培的难能可贵的爱国主义精神，就是把个人蒙冤置于度外，忍辱负重抗强敌，誓死保卫虎门。据丁晏《诰授振威将军广东省水师提督关忠节公传》所载，关天培面临强敌压境，虎门危在旦夕，就到制府(琦善处)晓以利害，“恸哭请益兵，不许，守台仅赢兵二百”，更可恨的是琦善对仅剩的一点水师的军饷也不发给。关天培心忧如焚，“自度众寡不敌，且藩篱既撤，孤力无援”，乃决心与虎门炮台共存亡，并遣人将自己的遗物“堕齿数枚，内衣数袭”，一绺头发及一封简短家信，缄封寄家。信中说：“国家多难之秋，正是儿捐躯报国之时，今呈上牙齿和头发，望老母勿以儿为念。”以示诀别。这时，年过花甲的老将关天培的爱国主义精神高于一切，把个人荣辱和生死存亡全部置于度外，抱定以死报国的决心，率领仅乘的守军，展开了气贯长虹的虎门保卫战。清道光二十一年（1841）2月26日，英军乘潮水盛涨，前后夹击，进攻虎门，关天培“奋勇登台，大呼督厉士卒，士卒呼声撼山，海水沸扬，杳冥昼晦，自卯至未，所杀伤过当，而身上受数十创，血淋漓衣甲尽湿。”这时守台士兵已大多数牺牲，关天培亲自燃放大炮，他深知众寡不敌，孤军无援，就把随从孙长庆喊到跟前，命令他将提督大印火速送回广州，自己则决心以身殉国，与虎门共存亡。孙长庆徘徊不走，不忍离别关天培。关天培以刀逐之曰：“吾上不能报天恩，下不能养老母，死有余恨，汝归告吾妻子，但能孝事吾亲，吾目瞑矣。”当孙长庆挥泪告别行至半山时，关天培已为炮弹打中，并受重伤，但依然屹立在炮台上英勇督战，继续与英国侵略军英勇搏斗。后来由于胸膛又被敌人刺刀刺伤而殒。
  传奇之四：献身报国尽“大孝”
  自古忠孝难两全，而民族英雄关天培的奇特之处就是在封建社会里，用献身报国尽“大孝”的超越时代局限性的理念，诠释了万古流芳的爱国主义精神。具体有三点：
  一是牢记母教忠于国。关天培儿时就是孝子。据其后人说，关天培以武庠生初授漕督右营把总，在赴任前一天，其母吴氏把他叫到跟前，关切地问道：“吾儿明日上任把总，可知岳母在其子岳飞背上刺上何字？”他答道：“精忠报国四字。”关母又问：“那岳飞抗金之事吾儿可知？”“知之不详，请老母面谕。”于是关母就将民族英雄岳飞精忠报国之事向关天培讲述。关天培听后，非常激动，扑通跪在母亲面前，发誓说：“儿愿学岳飞，精忠报国，为民造福。”关母高兴地说：“吾儿誓学岳飞，为娘放心了，明日快去赴任吧！”从此关天培牢记母训，开始了为国效力的戎马生涯，最后遵循母教，为国尽忠。
  二是重任在肩念老母。道光十八年（1838)仲秋，关天培一心扑在整顿海防、保卫祖国南大门的国事上，但同时不忘对母亲尽孝。一天虎门提督衙署内菊花盛开，争奇斗艳。据关天培《延龄瑞菊图自述》，他看到这些在秋风中精神抖擞的菊花，“有并蒂双花者，有一蒂三花形同品字者，有重搂花分三层者，有一茎双头花开四朵者，更有黄菊一枝，顶开大菊一朵，又于花瓣中另生六茎，长者二寸，短者寸余，茎端各开小花一朵，共成七子之形。”菊花使他触景生情，思念远在故乡淮安的老母亲。想到八月二十六日(夏历)是老母八十诞辰，但由于广东“洋面遇事多艰”，防务很紧张，自己不能回乡侍奉慈亲，为母祝寿，想到这里，关天培特请友人广东名画家何丹山以菊花为喻，绘了一幅《延龄瑞菊图》，并请林则徐、邓廷桢赐题，祝愿母亲健康长寿。
  三是旧俗新意尽“大孝”。古老淮城的旧俗是黑发人（儿孙）先于白发人（父母长辈）去世，谓之“不孝”，临终前，把堕齿和头发留下，当父母临终时陪葬，以示尽孝。关天培在誓死保卫虎门的危急之际，把“堕齿数枚，内衣数袭”，一绺头发及一封简短家信寄往家中。信里说的“国家多难之秋，正是儿捐躯报国之时，今呈上牙齿和头发，望老母勿以儿为念”告诉母亲的铮铮之言，既是对母亲尽孝，又是说明儿尊母命，为国尽忠，实现了自己少年立下的为国为母尽“大孝”、尽“全孝”的崇高志愿！