清代河道上的官员，统称为河臣，河臣最高职务是河督。在人们眼中，河道总督位高权重，是个令人羡慕的职位。而下属道厅汛营，也被人视为肥缺。在这些河员中，有相当一部分人，怀着不可告人目的，苟且钻营，想从中捞上一把，但也有不少人视它为畏途，避之犹恐不及。
　　嘉庆朝河督吴璥，进士出身，其父曾任河督一职，直到体衰病重，方改任京官。他深知河督的艰辛，并不想涉足父职。在安徽学政任上，被乾隆召见，“因其父曾为总河，询以河务，所对称旨”，遂被调任为河臣，后任东河总督，又调南河，在南河任上，两次称病请免。嘉庆时的蒋攸铦，十九岁中进士，入选为庶吉士，在浙江巡抚任上被调授南河总督，再三陈诉“不谙河事”请辞，使河督一职，空缺一个月零三天，嘉庆帝收回谕旨，改派东河陈凤翔出任。
　　《水窗春呓》的作者之一，曾讲到他的曾外祖父章质庵，由淮扬运河道上托病引退，乾隆南巡时，曾两次派遣太医为他看病，目的是想起用他为河督，章质庵在太医与侍卫身上，花费上万两银子“川资”，让二位“钦差”为他“病重”作证。
　　为什么有人将河臣视为畏途？笔者归纳有如下几个原因：
　　河道总督一职，是吃力不讨好的职务。修河花费太多国帑，又要征民夫，调钱粮，劳民伤财，常为地方及监察官员所诟病。靳辅的结论是：“河臣怨府也。督抚为朝廷养民，而河臣劳之；督抚为朝廷理财，而河臣糜之。故从來河臣得谤最多，得祸最易也。”
　　河督管辖着黄、淮、运河，总长千余里，又授有兵部侍郎衔，以统理河务与河兵，其排场不亚于出征大将。每当汛期，上下奔波，其艰苦程度，非地方官员可比，其劳苦情形又非外人所能体会。《清诗铎》上有首诗可谓观察入微：“千金筑堤埽，九曲慎防维……主者曰河帅，独建大将旗。近乃置其辅，开府同节麾。奕奕八州督，临事推总持。劳劳几观察，分道任驱驰。每当盛涨候，即虑奔命疲。迫乎水渐退，惫矣人莫支。”
　　清代对河督及下至厅营中下级官员奖惩，向来比照军法。每年只要河道不决口，便是“河奏安澜”，皇上都有一定的赏赐。凡堵合决口有功者，便可得到升职的机会，同知可升道员，道员可升为总督，还享有破格擢升的机遇。但是河员又常因伏秋汛期，大溜顶冲，埽堤保固未到而遭冲毀，轻则降级留任或革职议处；重则号枷河干，就地正法。乾隆朝江南河道总督高斌和江苏巡抚兼协办河务张师载，身居督抚要职，高斌兼有大学士头衔，还是乾隆皇帝的岳父(慧贤贵妃父)。因溺职，对下属管束不严，亏空河银，并有铜山决口之失。乾隆皇帝下令除将决口工段的同知、守备就地正法外，并将高斌、张师载同时绑赴刑场陪斩，待处决主犯后，才宣旨赦免高、张二人，高斌吓得昏迷在地，半晌方醒。如此严刑，在其他臣工中是少见的。
　　经济处罚苛严，往往倾家荡产甚至殃及亲属子孙。使河臣们如履薄冰。
　　《大清会典》规定：紧要堤桥不行预修，以致冲决冲毁者，道以下官员罚俸一年，巡抚罚俸半年。紧急工程抢修工期，按投入工料银两大小，额定完成时间，超时上下一体被罚。“工程如滥用匪人，以致工程不完，亏空帑金，逾期不完，（责任官员）革去职衔，厅官革任，道降四级，督降一级。保固期内发生事故，河员上下一体赔修。
　　乾隆年间曾出任过河督后升任两江总督的李奉翰，因为工程事故应赔二万两，直至去世，其名下仍有一万五千两未能完缴。东河总督姚立德，乾隆四十三年因工程事故，责成分赔十一万八千二百两，至四十七年才缴还三万三千两，再也无力偿还，无奈申请将时任河间知县的胞弟姚迈德的养廉银一千两按年全数扣缴。河督兰第锡，两江总督苏陵阿，在任内分别被责成赔银二十万八千两和二十万两，最后都没有赔完，苏陵阿未完赔银，落在其子蓝翎侍卫明寿身上。兰第锡要变卖原籍的房屋田产以充其分赔银两，乾隆皇帝传令山西巡抚详细估查兰第锡原籍财产价值，结果报上来的兰家财产仅值银一百四十余两。兰第锡的清廉感动了乾隆皇帝，下令全部豁免。河督白钟山，在河督任上，兢兢业业，精打细算，反而因严苛过分，影响了抢护工程，致陈家浦决口，降为同知，并按例赔偿工费。嘉庆朝河督徐端，被革职、赔款，死后家徒四壁，最后靠朋友资助，才得以安葬。因工程误期，购料迟缓的同知、通判、县丞等员，受革职处分的更是屡有所见。因此不少河臣，“一闻升转，恨不即刻辞去”。