徐海东大将1900年出生，湖北黄坡人，六代窑工世家。他是开国十位大将中，出身最苦、负伤最多最重的人；他被毛泽东称为“最好的共产党员”、“对中国革命有大功的人”，他让蒋介石军队每战必败，因此，蒋介石悬最高赏额25万大洋买他人头。他是赫赫有名的新四军江北指挥部副总指挥兼第四支队司令员、中共中央华中局委员、军事家、一级八一勋章、一级独立自由勋章、一级解放勋章获得者。据史料记载，他在毛泽东心中占有重要的地位。1935年11月初，中央红军与徐海东指挥的从颚豫皖转战到陕南的红十五军团会师后，毛泽东决定在直罗镇发起歼灭战，此战共计俘虏敌人5300人，打死敌人1000多名。毛泽东曾说：“直罗镇一仗，中央红军和陕北红军兄弟般的团结，粉碎了蒋介石对陕甘边区的‘围剿’，给党中央把全国革命大本营放在西北的任务，举行了一个奠基礼。”而徐海东将军则是直罗镇战役的第一功臣，没有这场战役中国革命可能就是另一番景象。徐海东将军在革命战争中，长年不分昼夜地转战，先后9次负伤，战创17处，积劳成疾。1940年1月，由于紧张的战斗生活，过度劳累，旧病复发，病倒在皖东战场上。于是，根据毛泽东和党中央的指示，在安徽省津浦路西根据地休养。抗战胜利后，为提高治疗质量，也为了让徐海东大将静心养病，他从安徽定远县太平集出发，转移到江苏淮安养病。
  1942年冬，一支新四军部队悄悄开驻进淮安的小朱郢。小朱郢位于苏皖交界处的盱眙县古城乡境内，村庄不大，但因地处群山环抱之中，山高林密，交通闭塞，所以极其隐蔽安静。
  据了解，进驻小朱郢的是新四军二师部队，一个特务连，两个机枪班，一个担架班，共计一百多人。部队分散在老百姓家里居住。其中一个大个子军官被安排住在村头河沟边竹林里的三间草屋里，一条既宽且深的河沟把草屋与村庄分开。当地老百姓见屋外常有荷枪实弹的警卫把守，且不断有骑着战马的战士前来递送文件，猜想这里面住的一定是个大官，那么到底是多大的官，叫什么名字则一无所知。
  1943年1月10日，新四军军部暨中共中央华中局进驻离小朱郢有数十里之遥的黄花塘。其中主要驻军也是新四军二师的2万多指战员。因二师的卫生所设在小朱郢，故小朱郢的老百姓能够经常看到二师的传奇人物罗炳辉师长。
  进驻小朱郢的那支部队与驻守黄花塘新四军军部的新四军一样，与老百姓亲如一家，鱼水情深。农忙时，部队就派人和老百姓一起参加田间劳动；百姓有人生病，部队卫生所就给予免费治疗；军队文化教员还义务教老百姓识字、唱歌；老百姓还常自由参加部队俱乐部活动。有一次，罗炳辉师长到小朱郢办事，休息时，他见特务连正在练武，就走到朱连长面前，笑嘻嘻地说：“看你身体如此强壮，我俩玩两把吧：即你打我两拳我只还你一巴掌，看谁先趴下，好不好？”朱连长见他黑铁塔似的身躯，比蒲扇还大的手掌，赶紧摇头。罗师长又去挑战特务连的战土，结果大家都把头摇得似拨浪鼓，没人接招应战。罗师长急了，他改变玩法说：“既然大家不愿跟我比拳脚，那么比爬山总可以了吧？”这时，一个年轻力壮的警卫员站出来，笑着问道：“师长，你说怎么个比法？”罗师长说：“就比爬前面这座山，看谁先爬到山顶，再跑回来。”警卫员看罗师长人胖得犹如十月怀胎的大肚子，怀疑地问：“真的假的啊？”罗师长把眼一瞪，满脸严肃地道：“军中无戏言，我哪说过假话？不要罗嗦，现在就开始比赛！”于是，在大伙的助威声中，罗师长与警卫员开始爬山比赛了。原先大家都认为罗师长身材高大、肚大腰圆， 绝不是精干警卫员的对手，可万万没有想到罗师长动作异常迅速，爬起山来如履平地，只见他健步如飞，没一会儿就把警卫员甩在身后。最后，罗师长从山顶回到出发地时，那位警卫员才刚刚从山顶上往下跑。见此情景，在场的群众及战士们无不惊叹不已，送给罗师长经久不息的热烈掌声。
  罗炳辉师长本来就非常具有传奇色彩，经过这次比赛后，他更威震一时！据当地老人回忆说：那时只要提到“罗炳辉”三个字，连再难哄的小孩子也都不敢再哭闹了，因为大家都把他当成了“神”。可是，就是这样一位被老百姓奉为神灵的人物，在居住在村头竹林里的那位神秘人物面前也毕恭毕敬，他究竟是谁呢？！
  有一次，大家看到罗炳辉师长骑着他那匹体形高大的骡子进了小朱郢。他在竹林外面，站在河沟边冲着对面的警卫员说，要见里面的那位神秘人物。警卫员叫他等着，他只好老老实实地站在河边。直到警卫员对他说，可以进去了，他才悄悄地走进竹林深处的那三间茅草屋。大家都感到十分奇怪，他是这里最高长官，一向大嗓门的他，这时说话声音突然都变得特别小，似乎还有点胆怯。这是为什么？难道他见的那位神秘人物还要通报？！
  咦？天大的奇怪，住在小竹林里的神秘人物到底有什么来头？难道他比罗炳辉师长还厉害？于是，大家就向新四军战士打听。回答只有一个：军事秘密。
越是这样，大家就越纳闷、越想知道谜底：到底这个神秘人物是谁？要说这人也很平常，大家有时也能见到他，看上去很和蔼可亲。大约是1943夏天，同村一个刚10来岁的小家伙朱永富，到竹林外的河沟里摸鱼，那条小河一直通到竹林里的草屋门口，门口放张纳凉的木床。这时，一条鲫鱼也许是受到惊吓，一下子蹦跳到木床边的岸上。这时，这位神秘人物一脸喜悦地从草屋里走出来，冲着满睑惊怕的小永富说：“小鬼，这条鱼既然跳到我的地盘上，那就理所当然归我了，你有什么意见吗？”朱永富虽见过这位神秘人物，但他知道这位军官来头不小，因在他身后还有两位手持枪支满脸威严的警卫员，于是，他就又激动又害怕，他本想说点什么，可是一激动，竟什么也说不出来。当他看到那位军官拿起那条鱼对他说：“开玩笑的”，说着就把鱼递给他时，羞得他紧紧张张地游回对岸，跑回家去了。                                            
  通过这件小事，大家认为那位军官虽然很少与老百姓接触，但是人没架子，很和蔼可亲。他究竟是谁？叫什么名字？他倒底有多大的官？连赫赫有名的罗师长见他都要毕恭毕敬……    
  抗战5年中，徐海东大将基本是在担架和病榻上参与指挥作战的。抗战胜利后，徐海东从山沟里转移到了淮安，开始他在城市中治疗。徐海东得的是非常严重的肺结核？发病的时候，整个肺都红肿起来，呼吸十分困难，连被子都不能贴身盖，一碰就吐血，其妻周东屏和保健医生杨平用铁丝做成一个架子架在他身上，再把被子盖在支架上。这个特制的大担架上搭着布蓬，近看像一个小房子，远看像一顶大轿子。更加之，出于保密需要，徐海东初到淮安养病，先住盱眙小朱郢，后又转移到淮安城的湖心寺、吉祥院等寺庙中，因庙门宽大，担架进出自由方便。地方老百姓几乎无人知晓他是谁，以至于人们纷纷传说，有的说“老病号”是徐向前，也有的说是刘少奇……
  当时，凡能找到最有名的医生都设法请来给他看病，能弄到最好的药物都给他用上了，要治疗他的肺结核病，当时既缺少进一步检查诊断的医疗手段和设备，也缺少治疗肺结核病的有效药物，连对症治疗的药物也很缺乏。他不能正常进食，只靠自养的奶牛和奶羊，供其每日之需；还有就是军队从敌人手中缴获来的二战时期的剩余物资，军区领导为了照顾他送来奶粉和补充维生素的果汁橘子，还有从敌战区偷运进来的福橘；有时把煨烂的老母鸡用纱布裹起来，用挤出来的鸡汁加强营养。
  据赖传珠将军在《赖传珠日记》中记载：1945年10月，到湖心寺去玩，风景甚佳。十月十三日，孙仲德、王集成到此玩，王谈到七师问题不少，领导作战很困难。中饭后去看徐海东，回来后，开会商讨后勤部组织及工作问题。
  在这和平安定的环境里、医护人员的精心治疗、夫人的细心照料和他顽强的意志，诸多因素使他身体得到很大康复，为创造生命奇迹奠定了基础。
  徐海东在湖心寺养病期间，寺里的长老（国民党的国大代表，对抗战一片赤心）听说新四军的这位高级将领抱病抗战5年，坚持游击战争，深受感动，特地把一盆昙花送给他。恰巧，那盆昙花当晚就开放了。寺中的长老身披袈裟，双手合十，向徐海东大将说：“将军真是福星高照，你一到敝寺，多年不开的昙花就开放了。国家、民族往后都会和平发达呀！”
徐海东笑笑说：“俗语说，昙花一现，但愿这和平不要像昙花！”
  由于湖心寺烧香许愿进进出出的人较多，考虑到徐海东将军安全问题和保卫因素，于1945年10月中秋节前后，又将徐海东大将移居到淮安城河下西北新路村境内尚家园子，这里有多户尚姓、黄姓和高姓人家。开始他在城市中安定静心、正正规规的休养、治疗。大家都叫他“老病号”。正在这个时候，高胡（后任福建省常委、组织部长、省纪委书记）调到徐将军身边当保健医生兼秘书，将军文化程度不高，毛主席以及党中央的电报、信件，正常情况下，都由他念给将军听，有时还直截代替回信。
  党中央和毛主席十分关心徐海东的健康。负责保卫徐海东的部队叫“特二连”，连普通战士都是从排长以上精选而来的，连长由新四军二师四旅十二团团长程启文（1961年晋升少将军衔）担任，养病期间，毛主席曾作出指示，要求徐海东“静心养病，天塌不管”。在这期间，华中分局、华中军区领导张鼎丞、邓子恢和谭震林等，也经常到他住地来看望他。这种看望不是一般礼节性地看望，因为大家都知道，将军虽在养病，但一直关注着前方战事，关心着时局，大家去看望他更多的征求将军对时局、形势的意见，每一次将军都是躺在床上，由高胡负责接待、陪客。徐将军待人很热情，凡是来住处看望他的，不论是干部、战士，还是老百姓，不论他认识还是不认识的，一定要留吃饭，并为他们加餐。每到周末还铁定在为他服务的排以上干部加餐一次。逢年过节时，都把左邻右舍请到家里去吃饭。
  为了不打扰居民住户，减少居民麻烦，同时也为达到长期在淮安城养病、治疗的目的，徐海东将军经中央批准，决定自筹经费在淮安“市河南边新建三间砖木结构、青砖小瓦的房屋，是座典型的淮安民居，不同的是门较为宽大，四面墙上开有四个大窗子，便于将军的担架进出通畅，更有利于空气流通和警卫、哨兵观察四周变化。
  他在淮安城河下养病期间，曾遇到国民党特务的骚扰，在夜间放冷枪，惊吓他，他睡不着就吐血。徐将军在淮安河下养病将近一年，于1946年春节期间，淮安以及周边的淮阴、宝应部队都前来慰问他，他安排战士们邀请周边的乡亲们来看文艺演出。还让“特二连”的干部战士，自扎花船，自编歌词，自拉自唱，排练节目。大年初一清晨，迎春的鞭炮刚在田野里唤起清脆的回声，他就让战士们把锣鼓敲打起来，把花船荡起来，把滚刀耍起来，把秧歌扭起来，去给邻近村庄的父老乡去演出和拜年，深受群众喜爱。同年9月，由于战局的变化，国内战争爆发，淮北、淮南形势十分紧张，华中分局决定所有后方机关由淮安城向射阳、东沟墩一带转移，徐海东将军一家随军转移，不久到山东诸城、莱阳等地疗养，最后转移到大连疗养、治病。