民国初期，从清江至镇江的运河段开通了客班轮船，分早班、晚班两个班次，简称“镇清”班，沿途停泊瓜州、扬州、邵伯、高邮、界首、氾水、宝应、泾河、平桥、淮安、河下、板闸约20个站埠。
  轮船通航之前，两淮一带的人们去扬州，以及沪宁线上的城市，多选择乘坐木船或黄包车出行。轮船通航后，首选的交通工具便是运河中“镇清”班了。
  一度时期，有15家轮船公司都看好“镇清”班的客运业务，相互竞争。有的轮船公司为吸引更多的乘客，竞在船上免费供应乘客蛋炒饭、白菜汤、面包、馒头等餐点。
  管轮船的速度比黄包车的速度快多了，但从淮安去镇江，早晨上船后，要到晚上八、九，头十点才能到达目的地。途中航行时间有10多小时，旅客坐船时间长了，会感到寂寞的。
  好在有寻找商机的挎篮小商贩，亦称“跑轮船”，从河下湖嘴登上“下水”的客班轮船。篮内装着河下王家、郭家、戈家等三家的炝饼、河下清真五香牛肉、五香花生米、散装高粱酒。秋后钵池山的青萝卜上市，便用稻草团子把泡在水里的青萝卜擦得干干净净，再用刀打丫子卖给乘客，钵池山的青萝卜具有“头青底白，内外碧绿，吃到嘴里水汪汪，甜津津，既脆又嫩，倍受船上乘客的喜爱。“跑轮船” 还利用客轮在界首码头上下客的机会，将当地的特产“界首五香干” 带回淮安兜售。
  乘客中会享受的有钱人，便喊来挎篮的“跑轮船”，咪上一口散发着扑鼻香的高粱酒、就着五香牛肉、吃着厚厚的有咬嚼的炝饼，再喝上一碗茶房送来免费的笆菜汤。酒足饭饱，眯着眼睛，打个盹。不知不觉便过了二、三个时辰，便等着轮船靠码头，再上岸溜达、溜达。
  还有被人们嘻称“探花” 吃开口饭说唱的盲人，背着二胡、三弦、响板等乐器，登船为乘客送上“精神食粮”， 唱上几段传统淮剧，来几曲动听的苏北小调，为旅客解除旅途困顿。乘客中不乏有做大生意的买卖人、走亲访友的有钱人，会点上自己喜欢听的一段淮剧，或者是《高邮西北乡》、《拔根芦材花》、《杨柳青》等苏北民歌小调。
  而有些居住界首、氾水等船码头附近的“脚大脸丑不害羞” 不知好歹的小闺娘，乘旅客上下船的短暂时间，跑进船仓的角落里，听如簧之舌般的盲人说唱淮剧、小调、俏皮话等，竞听得如痴如醉，船已离开码头都不知道，忘了下船回家，只好随船而去，待船停泊下一个码头，才能掉转船头回家。
  而乘客中有钱的“促寿痨”见此情景，便大方地掏出几个铜板，不怀好意的点上如《十八摸》的“荤段子”等等让盲人唱 ，还有唱词中的说长道短，把外边的地方唱得多么精彩，来诱惑不知深浅的小闺娘，往外跑出去瞎冲军。如《三十六码头》中唱到：“过了清江去淮城，韩信钓台靠西门。船靠码头先逛城，运河往南到宝应城”……。
  当时，苏北一带的许多人都爱听民间小调，因为这些小调和他们的生活很接近，所表达的感情容易被他们所接受，所以从清江至杨州运河沿线的人们，上至八十三，下至未出嫁的大闺娘，那一个都能够哼上几段，特别是那些半荤半素的段子最受当地群众的欢迎的。纯粹的荤段子，一般不在公开场面演唱。
  好坏盲人也看不见听唱的人中有小闺娘在场。也有脸薄的小闺娘听后，方知上了促寿痨的当，这才如梦方醒。脸羞得的像块大红布，船板下面要是有缝隙钻下去才好呢，如果被熟人看见，那才叫丢人呢。后来盲人也刁了，再碰到这样的场合下，照样伸手拿铜板，便说道：“拿人钱财，让人开心。舱里有小闺娘、小女人的，请你们把耳朵捂起来，我要“开荤口了”。
  这群活跃于“镇清”班上的“跑轮船”、“ 探花”们，跟船不跟到底。待上水、下水轮船，中途同时都停泊在码头，上下乘客时，他们便掉转方向回程了，也属“早出晚归一族”。