《西游记》作者吴承恩十来岁的时候，父亲就去世了。母子俩相依为命，家里一贫如洗。他妈妈为了把他拉扯大，起五更睡半夜替有钱人家做针线、洗衣服，苦点钱来维持生活，又多方省吃俭用供他读书。吴承恩呢，上学特别用功，放学后还常去柴草行等处拾点草回家供作炊薪。
   吴承恩自幼就很聪明，在学堂里念书，先生一教就会，过目不忘，过耳牢记。他特别喜欢听故事，也爱讲故事，许多小朋友都喜爱听他讲故事。天长日久，他肚里装的故事也就越来越多了。
      在他十五六岁的时候，一次，妈妈病了，他也只好不去上学，在家服侍妈妈。妈妈见他辍学，而且自己的病又无钱医治，家里生活也有困难，心里一急，病就更重了。吴承恩对妈妈很孝顺，晓得他妈妈的心思，自己心里虽然也很着急，但表面上还装着不急的样子。他每天除去拾草以外，仗着自己写得一手好字，白天便抽空到庙里替和尚抄写经书，晚上又将佛经上的一些故事讲给妈妈听。
   说来也怪，他妈妈听了他讲的故事，心里觉得宽松多了，又见他人虽小但已很懂事，对他今后的生活也就放心了，因而病情一天比一天好转。吴承恩每天都要讲一个故事绐他妈妈听，讲得最多的是关于唐僧取经的故事。他妈妈在听了唐僧取经的故事以后，身体一天比一天健康，据说一直活到七十多岁，最后无病而终。后来，吴承恩在海州花果山三元宫，把自己曾经讲过的故事整理成书，这就是今天大家所见到的《西游记》。
      因为吴承恩妈妈在听了这些故事以后身体好了，所以，现在淮安楚州民间还流传着一句俗语，叫做“听了《西游记》，到老不生气”。