汤垕的“气韵”其实也不完全同于谢赫的“气韵”，在旧瓶中装进了许多新酒。先看气韵与“古意”。在汤垕看来，有“古意”才有气韵。“戴嵩……笔意清润，开卷古意勃然。有田家原野气象……”北宋欧阳修在《盘山图》说：“古画画意不画形”，这里的“古意”就是诗意，苏轼也提出：“诗画本一律”。在他们看来，作画与写诗一样，都要有诗意，不能只讲形似。汤垕之前的元代大画家赵孟頫《清河书画舫》中说：“作画贵有古意，若无古意，虽工无益，”汤垕继承发展了赵孟頫的见解。他认为“殊无古意”，则是“遵命”或“匠气”的“工人所为”。有文人的自我表现，才有古意与气韵。
  再看气韵与“笔墨”。汤垕有时把“笔墨”与“气韵”并列。在他看来，“笔墨沉着”才可能会有“气韵”。如他对黄荃的画很推崇：“黄荃画枯木，信笔涂抹，画竹如斩钉截铁……信天下奇笔。”元人赵孟頫曾提出“书画本来同”的见解，赵孟頫、柯九思还把这一理论付诸实践，并取得可喜的成果。汤垕的上述见解应该说是反映了当时审美风尚的转变，并且为后来倪瓒等人的“逸笔”说开了先声。“书者，心画也。”我国的书法与诗歌一样是抒情表意的，也是传统文人必备的文化修养。关于融书于画，汤垕有一段话说得好：“画梅谓之写梅，画竹谓之写竹，画兰谓之写兰，何哉？盖花卉之清，画者当以意写之，初不在形似耳。陈去非诗云：‘意足不求颜色好，前生相马九方皋’。其斯之谓欤。”文人画被称为写意画，是由于文人另一文化修养——书法艺术对绘画的介入，而把诗情书意都融入了画境，文人画的写意性与抒情性更增加了，气韵也更生动了，这就使文人画呈现出一个意趣盎然而又寓意不尽的境界。
  汤垕说：“余自十七八岁便有迂阔之意，见图画爱不释手”。汤垕以其丰富的鉴赏经验，通过对众多图画的品评，表达了他作为一个鉴赏家的美学见解。中国传统是以“兴废之诫”“成教化，助人伦”为绘画的功用的。汤垕却说：“看画本士大夫闲适寄意而已”，文人画就是文人们自我表现并愉悦自己的画，汤垕的这一观点有其鲜明的时代特点，也与南朝宗炳在谈山水画时说的“畅神而已”相呼应。汤垕评李成时也说：“盖成平生所画，只自娱耳，即势不可遏，利不可取。”这种“势不可遏，利不可取”同样是一般画工所无法企及的自由境界。“看画本士大夫闲适寄意而已”的绘画鉴赏功用观，很好地表达了元代文人画思潮的内在精神。
  在鉴赏方法上，汤垕主张欣赏绘画先看“气韵”，看“古意”，看“笔墨”。画面上有了“气韵” “古意”“笔墨”，观画人才可能“得意”“赏意”“寄意”。如“五代袁义、宋徐白善画鱼，乃观其迹，不过刀儿间物耳，使人起羹脍之兴。独文臣刘采画水中，虽风萍水行，观之活动。至于鳞尾性情，游潜回泳，皆得其妙，深得诗人之意。”