关于程砚秋先生，周恩来早有耳闻，在延安期间谈论到京剧艺术，周恩来是喜欢程派的。
  1949年1月，周恩来从繁忙的国事中，在一个下午抽出时间到西四报子胡同，登门拜访程砚秋，十分不巧，程砚秋外出，周恩来写好纸条交给程砚秋的弟子王吟秋转递。程砚秋回家后看到字条，感慨地说：“解放前，艺人被社会认为是‘下九流’，而今天，解放军的大首长如此礼贤下士，少见少见，可惜没能亲自会会周先生。”不久，他在北京饭店开会时与周恩来见了面，周总理平易近人的作风，对戏曲演员的尊重，给程砚秋留下了深刻印象。随后他对夫人讲：生平中有两件最痛快的事，一件是日本投降，一件是在北京饭店和周恩来见面。
  1951年秋，程砚秋从西南演出回京，周恩来又约他在家中长谈。经过周总理的帮助，程砚秋有了很大的转变和进步。他对梅兰芳更加尊重，并把七所私产房舍无偿地捐献给国家，赴朝鲜慰问演出时不争戏码，自愿唱开场戏。周总理对程砚秋的进步感到非常高兴。
  1956年底至1957年初，程砚秋去东欧访问期间同在莫斯科率团访问的周总理相遇，周恩来特意抽时间找程砚秋面谈，亲切地问他，你为什么不入党呢？他说，我缺点太多了，不够资格。周恩来详细了解他的思想情况，启发他的思想觉悟，委婉地说，缺点是可以克服的嘛！如果你入党的话，我愿意做你的入党介绍人，并告诉他，入党要经过党支部、党的组织讨论决定。贺龙同志也说：“砚秋，入党要两个人介绍，我愿意做你的第二个入党介绍人。”
  周恩来的悉心关怀，给了程砚秋无比巨大的力量，他向党组织郑重地递交了申请书，在组织的帮助教育下，程砚秋有了显著的进步。周恩来亲自约他谈话，除谈到他的优点外，对他的缺点提出了尖锐的批评。不顺应历史的潮流，心胸狭窄，不注意团结同志，脱离群众，这与新社会的要求格格不入。这些缺点你这几年有所克服，但还要继续努力。周恩来语重心长地说，30来年我还是第一次介绍人入党，希望你很好地克服自己的缺点，争取又红又专，做一名合格党员。程砚秋听了周恩来的一番话，感到温暖，感到更明确了前进的方向。
  1957年10月11日，中国戏曲研究院党支部讨论通过程砚秋为中共预备党员。在同辈京剧名家中，他是入党最早的一个。不久，程砚秋收到周总理写的一封亲笔信。程砚秋接到信后，心情非常激动，写了一封回信表示有信心为人民去工作。
  程砚秋于1958年3月9日因心肌梗死再次突然发作，不幸去世，终年54岁。周总理对程砚秋盛年早逝十分痛心；对继承、发展程派艺术给予热情关怀。