大革命失败后，中共中央机关迁至上海。为保卫党中央的安全，中央在上海建立“中央特科”，由周恩来直接领导。
　　在此后的革命斗争中，曾有一位救了周恩来并拯救党中央的我美女特工——黄慕兰。
　　1907年，黄慕兰(原名黄彰定，字淑仪)出生在浏阳一个开明之家，没受过裹足之苦。她的父亲黄颖初曾经是谭嗣同幕友，与谭嗣同一起办过收养弃婴的育婴堂，并与许多民国政坛人物都有交往。
　　1919年，12岁的黄慕兰被父母送进长沙周南女校。该校校长朱剑凡与夫人都是进步教育家，1908年捐出私家园林，毁家兴学，创办周南女子学校。朱剑凡夫妇立志通过教育，培养一代独立女国民。黄慕兰在周南求学期间，便深受校长夫妇“女子当自尊、自重、自立、自育”思想的影响，参与“五四”爱国运动。在读《列女传》中的《木兰辞》时，十分钦佩智勇双全的花木兰，参加革命后就改名为慕兰。周南女校当时培养了一批在中国近代史上享有盛名的女学生，如向警予、蔡畅、杨开慧、丁玲等。
　　逃离包办婚姻的黄慕兰，决心以革命志士秋瑾为榜样。北伐前夕，她毅然剪掉长发，在汉口投奔宋庆龄、何香凝领导下的妇女运动，担任了汉口妇女部的部长。这位19岁的妇女运动领袖，不仅人长得漂亮，顾盼生辉，而且有文化、交际广，有魄力，活动能力强，在武汉三镇很出名。很多优秀男士都对她展开了追求。
　　1927年三八节当天，黄慕兰与中共中央机关报《民国日报》主编、中共中央军委机要处主任秘书、警卫团政治指导员宛希俨结婚。他们没有婚礼仪式，结婚的消息由董必武在一次会议上宣布，只是在报上登了简单的结婚启事，表示公开否定过去的包办婚姻。
　　1927年风云多变。国民党“分共”、宁汉分裂、宁汉合流，南昌起义，接踵发生。国共分裂之后，宛、黄夫妇奉命转入地下工作，用米汤在《圣经》中密写文件、去小旅馆对接头暗号……至此，黄慕兰开始了另一种不同凡响的“潜伏”人生。
　　1928年，儿子出生才三天，丈夫宛希俨就奉调赣西南，领导土地革命和武装斗争,4个月后壮烈牺牲。直到7个月后，黄慕兰才在无意之间获悉丈夫牺牲的消息。
　　1928年12月，黄慕兰秘密前往上海，任中央委员会机要秘书，成为中央特科成员。在中央机关她遇见了在武汉时就认识的贺昌。贺昌在中共六大上和关向应同时当选为中央委员。见到黄慕兰，贺昌劝慰她节哀顺变。
　　黄慕兰渐渐和贺昌的感情日益加深，在征求周恩来意见得到组织同意后，黄慕兰开始了她的又一段婚姻。
　　留在上海的黄慕兰肩负重任。1931年1月，黄慕兰被任命为中国人民革命互济总会的营救部长，与潘汉年单线联系，承担营救被捕同志的重任。
　　1930年6月的一个下午，黄慕兰和陈志皋在咖啡馆闲谈，偶遇陈在法租界巡捕房当翻译的同学曹炳生，曹谈起了巡捕房最近抓到的一个共产党头头，说此人是湖北人，60岁左右，酒糟鼻子，镶一口金牙，9个指头，是悬赏10万元才抓到的。言者无意，听者有心。黄慕兰一边面不改色地喝咖啡，一边紧张地琢磨此人到底是谁？突然，一个符合描述特点的人物闯进了她的脑海里：这个人很可能是总书记向忠发！这个人要是叛变可就不得了！
　　黄慕兰心里急得要命，她以头痛为由请陈送她回家。短短两小时之内，这个消息便由黄慕兰传给了潘汉年，再由潘汉年传给了康生，最后由康生传给了周恩来，周恩来迅速组织中央的李富春、蔡畅等人转移。果然，当天晚上，向忠发带着巡捕房的人直接用钥匙开门闯进了周恩来转移前的住所……若不是黄慕兰的这次偶遇，中共在上海的中枢机构完全可能在瞬间垮掉。
　　黄慕兰立下的这一奇功，给周恩来留下了深刻印象。1931年12月，国民党散布“伍豪(周恩来的笔名)等脱离共产党启事”，黄慕兰不仅最先向周恩来献策反击谣言，而且是具体行动的执行者：她请陈志皋出面，委托法国籍律师巴和出面办理刊发《周少山紧要启事》，驳斥敌人的污蔑。