如果说，是英国人罗林森对楔形文字的破解让世人知道了古巴比伦；如果说，是法国人商博良对埃及象形文字的发现让世人知道了古埃及，那么是——
  1835年，英国军官罗林森在伊朗贝希斯顿村悬崖上发现了用埃兰语、巴比伦语和古波斯语三种文字刻成的铭文并带回了欧洲。他用了13年，通过解读距当时最近的古波斯文而破解了巴比伦语，从而发现了两河流域的古巴比伦国的文明。
  1789年5月，拿破仑率五万大军远征埃及，随军带着150余名科学家、学者和艺术家。第二年7月，法国士兵在尼罗河口附近罗塞达小镇上构筑阵地时发现了三种文字的石碑，其中一种是希腊文，其他是埃及的象形文字。随军语言学者闻讯赶到。两个月后，此碑成了英军的战利品。从此，英法两国专家开始了对碑文的解读。先是英国物理学家托马斯·杨读出了几个希腊人的名字，但这未能起多大作用。20年后，法国语言天才商良博通过希腊文破译了埃及象形文字，他让世人知道了埃及金字塔的秘密。
  印度，是世界另一个文明古国。她的古文字哈拉本文字迄今未有人读懂，她只能以印章的式样向人们展示古印度的印记。
  世界还有一个文明古国就是中国。有幸的是，在清代末年，有两个人发现了甲骨文并研究出了字的含义。他们就是国子监祭酒王懿荣和好友刘鹗。甲骨文的研究揭示了商王朝的秘密，展示了中国上古社会的文明。
  甲骨文的发现
  这里有一段不真不假的故事：清代末年的公元1899年之前的某日，在现在被称为殷墟的河南安阳市小屯村，农民李成身长疥疮，无药就医，在又疼又痒时就随手拾起当地农民翻地时经常翻出并随手扔掉的“龙骨”，用力捏碎成粉后敷在疮上。疮，竟然好了。李成很有头脑，他把这味药告诉了药店的掌柜，说动掌柜后，他开始十里八乡地收购“龙骨”。当时的收购价为一斤六文钱。后来做这个买卖的人多了起来。山东潍县商人范春清就经常从安阳收购“龙骨”再倒卖给京师的一家药店——菜市口处的达仁堂。
  1899年，国子监（国家太学）的祭酒（校长）、著名的金石学家王懿荣得痢疾，有老中医开出“龙骨”这味药。家人取了药来，王懿荣打开看时，发现“龙骨”上竟刻有很多纹道。这位见多识广的金石学家马上有了灵感：这怕是上古的字吧？他马上告诉达仁堂的掌柜，如果药贩来了，让他把龙骨都卖给他。
  不久，范春清又贩了一批“龙骨”来。达仁堂掌柜马上把范春清介绍到王懿荣处。范春清十分精明，他隐瞒了“龙骨”的出处，还卖出了“龙骨”的高价，即从每斤六文钱，卖到了每个字二两五钱。
  王懿荣是个真正的学问家，对有价值的古董他都是倾家荡产地收买。他收得了大量的“龙骨”，它们是刻有纹道的龟甲或兽骨。
  这时他家有个常客，叫刘鹗。他们一同开始研究起“龙骨”上的纹道来。
  刘鹗为人
  刘鹗，原名孟鹏，字云博。后更名鹗，字铁云，又字公约。刘鹗是一个仗义的人，刘鹗是个开明开放的人。现代人都知道《老残游记》是他的大作，鲁迅先生称其为谴责文学。胡适先生称其“是前无古人了”。这些是对其文学成就的肯定。
  然而刘鹗最大的功绩当是甲骨文上的成就。
  他是镇江丹徒人。他父亲刘成忠为清咸丰时进士，官至御史和知府。刘鹗15岁时随父至河南，直至25岁因其父告病辞官，才返归淮安。现在淮安市楚州区和平路地藏寺巷内，有刘鹗书屋。这里是这位博学的杂家生活和著书之处。
  刘鹗生于六合，少年时专心攻学问，诗书、河工、算学、金石、医药样样精通，但20岁时到淮安游历并到南京乡试却名落孙山。于是他又开始做起实业。25岁时其父病，他回淮安，曾在淮安开过一爿叫“八达巴菰”的关东烟店，后到扬州挂牌行过医。光绪十二年(1886年)，刘鹗30岁，又去江宁应试，结果半途就自动放弃了。1887年，他在上海开设石昌书局，开我国石印之先。第二年，黄河在开封和郑州决口。朝廷调著名学者、广东巡抚吴大澂到河南治河。从小在开封看过父亲治河的刘鹗，细读父亲的遗作《河防刍议》后，便到吴巡抚处毛遂自荐。结果治河成功。吴大澂被任命为河道总督。他遂请刘鹗负责测绘出豫、冀、鲁三省黄河河道图。历时十个月，图绘成，刘鹗并写出《历代黄河变迁图考》，撰《治河七说》。知其才干，山东巡抚张曜调刘鹗到山东，以同知衔提任黄河下游提调，并保升知府衔。他把官衔让给哥哥刘梦熊，自己再去上海搞实业。之后他举家入住北京，因同是金石爱好者，便成了王懿荣的座上客。
  王懿荣收购到第一批“龙骨”后，自然会在第一时间找来刘鹗，一同切磋。
  刘鹗对甲骨文的贡献
  王懿荣为人正直，却命运乖蹇。购到“龙骨”第二年，即1900年，八国联军就打入北京。慈禧太后及皇族连夜逃出北京，却任命一介书生、国子监的祭酒王懿荣为京师的团练大臣，去抗击八国联军。书生难敌丘八，书生却会用生命守护气节。八国联军攻入北京后，王懿荣没有顾恋他的“龙骨”，与继夫人谢氏和长儿媳张氏一同投井自杀。
  王懿荣生前总是倾财购古董，死后没留现金。为生计，其子王翰甫只能变卖家产。是刘鹗站了出来，悉数买下了王懿荣的1500片“龙骨”，加上自己他处所购，共得5000余片“龙骨”。
  刘鹗开始了独立的研究。
  他用中药白芨熬水来贴宣纸，再用小刷子把“龙骨”上的宣纸刷平，显出细小的字迹来，然后用铜钱大小的墨包印拓下来。
  中国的文字是一脉相承的，象形，会意，形声，假借，“龙骨”上的古老符号被聪慧的刘鹗根据中国文字的原有规律破解了四十余字。他断定，这是商代的文字——“殷人刀笔文字”。
  1902年，友人传来消息，称有人在西太后那儿告了刘鹗御状，说他胆大包天竟敢私售太仓粮粟，为洋人办事，现在朝廷正要捉拿他！闻讯，刘鹗首先想到的是自己与友人王懿荣的研究成果。他决定立即刊印出自己的“龙骨”。他将收集到的“龙骨”整理分类，挑出精细者拓印成1058片，分6册印成了中国第一部甲骨文书籍《铁云藏龟》。此书以“抱残守缺斋”的名义，于清光绪癸卯九月，也就是公元1903年10月出版，他的好友、后来的儿女亲家、家庭教师、同为金石学家的淮安人罗振玉为之作序。中国甲骨学从此开启。
  1902年，他还把甲骨文介绍给日本学者内藤虎次郎，推动了甲骨文研究的国际化。
  之后，学者孙诒让写出第一部研究甲骨文的著作《契文举例》，考证出了150个甲骨文；罗振玉不但花重金弄清楚 “龙骨”的出土地是安阳，进而到实地进行了考察，还写出了《殷虚书契考释》，读出甲骨文485个字。1928年到1936年，中央研究院历史语言研究所考古组对安阳殷墟共进行了15次发掘，仅最后一次就出土一万七千枚甲骨。大批学者也纷纷跟进，唐兰、郭沫若、于省吾等都在甲骨文领域做出了成就——现有甲骨文单字约3500个，约有1700个字被破译，这些古字，确定了商朝的存在时间和社会生活，将中华文明向前推进了5个世纪。
  尾声
  刘鹗另做过一件事，就是写出《老残游记》。
  中国最早的新闻记者之一叫沈荩（沈虞希），他在1900年组织“自立军”起义失败，与连梦青、狄楚青三人化名逃到北京，隐藏在刘鹗家。三年后事情平息，沈荩复出，再写文章曝光了朝廷的《中俄秘约》，引得慈禧太后大怒，命朝廷捉拿沈荩及同党。沈荩被捕并被杖毙，连梦青潜逃上海，生活艰难。为帮助他，刘鹗就把自己写的《老残游记》送给他卖稿度日。此稿之后便以“洪都百炼生”名义在《绣像小说》上连载。
  刘鹗还做过一件事就是北京的赈灾义举。1900年，八国联军攻入北京，京津粮米奇缺。他便出头商议赈济百姓。此时“太仓”已被俄军所占，但俄军吃面而不吃米，俄军便想一把火烧了太仓。他利用自己做实业与各国使领馆人头熟的特长，出面与俄军头目商量，用很便宜的价格购出这批米，运到京城，平价卖与百姓，使京城安定。他还在北京设“瘗埋局”，专门收掩无主尸骸。著名的爱国侠士大刀王五牺牲后，就是刘鹗收葬的。
  他最后办的一件事，更体现了他现代企业家的精明。他认准了江苏浦口将是一个商货集散地，便与长江水师提督程文炳合伙买下江浦县九濮洲3890亩江中芦草地，其中刘鹗名下为1945亩，并办理了执照。果然，津浦铁路开修后，浦口成了铁路终点，地价飞涨。这时浦口原在京城做过五品官的劣绅陈浏，想强买刘鹗的地未果，便通过御史吴文翰，将参奏刘鹗“私集洋股，揽买土地”的禀帖投到了刚任军机大臣袁世凯处。袁世凯未发达时，曾到山东巡抚张曜处谋职，当时刘鹗因治河有功正被张曜重用，袁世凯便托刘鹗帮忙。但张曜并未用袁，袁便对刘鹗怀恨在心。接到参奏刘鹗的禀帖，袁世凯岂有不喜？不久，刘鹗又将合伙买下的六合县沿江二十里的土地转卖给了英商镇江丰和洋行，于是时袁世凯下令逮捕刘鹗。光绪三十四年（1908），袁世凯以刘鹗“擅散太仓粟”、“浦口购地”和与洋人过往甚密（指1900年后他与友人向英国公司借款开采河南煤矿，修筑铁路等）为由，密电两江总督端方将他在南京逮捕，并“发往新疆永远监禁”。宣统元年（1909年）七月初八日（8月23日）刘鹗在新疆迪化（乌鲁木齐）戍所中风去世，年仅53岁。之后，遗体运回淮安安葬。
  办实业，写小说，助苍生，考甲骨。刘鹗做的每件事，都可以体现他的高尚，都是历史性的杰作。只是文字是民族文化的最大载体，从这个意义上讲，刘鹗最大的贡献当在甲骨学的开创上。因为甲骨文的发现，与象形文字的破解而揭密埃及金字塔、楔形文字的破解而揭密巴比伦有异曲同工之效。