据史料载，淮安民族资本工业发端于明末清初，到清代中期从河下古镇至清江浦，已形成制盐、造船、制陶、制革、制烟、制铜、纺织、刻书、酿酒为主体的民族工业体系。
　　明清时期，由于黄河泛滥、黄水夺淮，破坏了淮安地区肥沃的土地和原有的水系。那时候，淮安地区东临大海，海水浸湿，频发水灾，掩埋了原先肥沃的表土，使大片良田盐碱化，农业生产遭到极大的破坏，十年中就有六、七年灾荒，贫苦农民常年流离失所。另一方面，一些地主、豪绅、军屯、盐商、庙宇乘机大肆兼并土地，使富者暴富，贫者更贫。失去土地的农民为了谋生，有的远走他乡，有的就地取材，联合起来搞工业，诸如纺织、制陶、制烟丝、制粉、制革等民族工业作坊，蓬勃兴起，为当时淮安地区民族资本工业的发展奠定了良好的基础。
　　明朝时期，涟水濒临大海，淮北盐场就设在涟水海边，它是全国四大盐场之主盐场，每年产海盐数量达260000多担，而且质量好、色质正。为了适应盐运的需要，明代开凿了北起海州，经灌云、灌南、涟水等地的盐河（原名漕河、官河，后改盐河）。淮北盐经由盐河运至王营，经沙河盘驳运至河下，制税、改装、打包，经淮河、大运河转运全国各地，供应徐、光、泗、濠、并等州以及江南杭、苏、常、湖州等地。据史料载，当时淮河、运河、盐河里的运盐船只：“千帆竞发，百舸争流，首尾相接，四时不断。”盐业的兴旺，促进了河下商品经济的发达，市面热闹非凡，吸引着海内外客商云集，甚至大食、波斯、日本等国的商人都不远万里远涉重洋，到此进行商品贸易,“草市多樵客，渔家足水禽，盐市尽商贩，粮油贸易急”。草市、渔市、盐市、粮市熙熙攘攘。到了夜晚，众多的运盐船只“连樯月下泊”，城内则是“千灯夜市喧”，很多达官贵人“夜饮听歌诗酒唱酬”。从一个侧面反映出河下市面繁荣升平的景象。
　　据明代沈棨的《南船记》载：从河下至清江浦的运河沿岸，有四个主造船厂和八个分厂，是当时全国三大主造船基地之一（其他为南京龙江造船厂、太仓造船厂）。该船厂员工人数、造船质量和数量，仅次于南京龙江造船厂，排名第二。其四大主船厂为盛祥、河下、清口、福兴，他们能建造大小黄船、沙船、风船、快船、桥船和各类战巡船及裁革船等。
　　据明代历史学家周世德先生考察记载：山阳河下船厂一桃源（现泗阳）籍唐姓木工，在造船实践中摸索造出一种新型沙船，即定波船，其船底似沙船可以涉浅，面似福船能御敌，其分为二桅、三桅、四桅、五桅沙船。这种沙船特点是帆橹并用，为便于逆风行驶，该沙船上还建有披板，又称腰舵（翼舵），这种新型沙船，性能优良，船底平，利于行沙，少搁浅。航海时既能坐滩，遇大风浪或风向潮向不同，都能安然无恙，适航性能佳，顺风逆流都能安全航行。清口船厂还造出与该新型沙船相配合使用的唬船、鹰船；新型沙船与唬船配合使用。因唬船与沙船大小相若，唬船底尖面阔，首尾一样，航速快，行驶在沙船前，以保护沙船，若与鹰船配合，鹰船两头俱尖，不辨首尾，进退如飞，三者有机配合，沙船在中间，鹰船在后，战时用于海战，可克敌制胜，平时作货运，载重量大、安全、灵活、机动，与其他类船相比，新型沙船独具匠心。
　　楚（州）泗（州）丝麻及棉纺织业较发达，楚州河下丝厂生产的绢丝、清江浦麻纺织厂生产的绫和麻布、楚布，还作贡赋，每年都有规定的上交额数，元丰年间楚（州）泗（州）每年需各上贡绢、麻布10匹。棉纺织业发端于19世纪，1898年泗州人候补知县邓贤辅，在王家营创办了淮安地区第一家近代工业企业——南洋广机利厂，其通过山阳县令金秉祚从江南雇请纺织高手为技术骨干，另招募当地失去土地的人，教他（她）们纺织技术。该厂有纺织机械200多台（套），纺织印染配套，生产出各种各样的棉布，供应淮安地区人民。
　　1902年，有清代南通籍状元张謇、许升霖、林松唐、丁宝铨、黄以霖等人，向清廷呈请创办宿迁跃徐玻璃公司，设备从国外引进，聘请外国工程技术人员，生产的窗片玻璃、型板玻璃，质量优良，玻璃产品先后经南洋劝业会、江苏物资展览会、巴拿马国际博览会审查，并获得优质产品奖章。
　　其后，万恶的英国工程师福斯特，在生产玻璃的设备上动手脚，使产量远远达不到原设计要求，产品质量、数量下降，当厂方按合同要求向其提出质询时，福斯特竟于夜间将机器拆毁，带领他的全部技术人员，潜回上海，当厂方找到上海打官司时，福斯特在英国领事馆的庇护下，借口治病，偷偷溜回英国。耀徐玻璃公司蒙受重大损失后，张謇、许升霖等一班人，又陆续集股增资，在本公司技术骨干孙二虎、许仲祥的精心修复下，被英国人拆毁的机器重新恢复生产，但生产能力远远达不到原设计水平。
　　明末清初，杭州刻书世家陈氏家族的后人陈兴，沿运河北上，带着刻书艺人50多个，来到全国漕运中心——山阳，在清江浦东长街开办淮安有史以来首家刻书铺，其刻书内容广泛，既刻供文人操觚射鹄的字书小学、经史文集，也有供平民日常应用的历书、八卦、农桑医算、类书便览，而戏剧、小说、评话、弹词之类的民间通俗文学作品，更是陈氏书铺中刻得最多，最富文学价值的重要部分。在刻版艺术方面，他们勇于探索，不断改进，创造出“三位一体”、“四位一体”的合刊本，即把注疏、音义、释文等双行小字与经文、正文附刻在一起，在书中还附有插图版，以增加图书的通俗性、趣味性，是广大读者喜闻乐见的艺术风格。
　　其他主要的民族工业有大丰面粉厂，有职工500多人，每天可加工小麦800石，产粉千包左右；增新祥蛋品厂，内有职工700余人，上半年生产六个月，日加工鸡蛋40万只，下半年生产三个月，日加工鸡蛋30万只；还有淮阴第四工场，系官、督委办企业，内分机织、漂染、柳编三科，机织科有手拉木机、独脚机、提花机、织毯机、铁剃自动织机、手摇织袜机等共200多台，有工人350余人，场内还办徒工实习所，实行半工半读，使职工学习文化，并向工人传授轻工业生产知识。
　　民间手工业还有酿酒、榨油，明代正德以前，淮酒闻名于世，以洋河、双沟产酒品质最高、历史悠久，高沟、汤沟次之，酒作坊蒸蒸日上、欣欣向荣，富甲一方，后来“官吏百计诛求，业此者贫至刺骨，而酿法几绝”，至嘉靖初期，淮安知府陈文烛下令减少酒税，严禁官吏盘剥，酿酒业又重新恢复。明末清初，“三沟一河”四大名酒已闻名全国。
　　淮安的仿古鎏金铜器，是明清时期国内的著名产地，所生产的仿古小鼎炉、香鸨、香鹤、香炉、铜人、大香貎等物，做工细腻、精巧、图案精美、巧夺天工。淮安的制革也很有名，坐落在石码头的皮革作坊有10多家，所生产的皮革制品，名播大江南北。据史料载，特别是制鼓业，品质上乘，响声悦耳、经久耐用，时称国内一流。明代官府、宫廷所用之鼓，多为淮安所造。
　　王营生产的木质轿车、大车、桑车、榆毂，质地坚硬，轿车帷盖上雕刻的图案，玲珑剔透，十分考究，美观典雅、别具一格，驰名北道。据《清史类稿》载，清初宫廷里乘坐的以及皇帝外出私访所用的大车、轿车、桑车大多为王营制造的。
　　另外还有苇编、草编、柳编，也是淮安民间传统的手工业，民间的能工巧匠们，利用农闲时间，编制各种各样苇、草、柳编制品，广泛应用于生产、生活上，并外销江南、北方各地。
　　明清时期，淮安的民族工业欣欣向荣，方兴未艾，蒸蒸日上，蓬勃发展，具有品种多、质量优、价廉物美的特点，深受各地人民喜爱。其经济形式多为工商一体化，商品的生产者也是销售者；此外，生产的区域性也比较明显。这是明清时期淮安民族工业的两个主要特点。