在苏北里下河腹地，淮安和宝应、建湖、阜宁三县交界处有一片一望无际的湖荡——里下河湿地。这里地势低平，河流纵横，湖泊众多，射阳湖、九龙口、绿草荡、马家荡等湖泊的水域面积近百平方公里。这里物产丰饶、民风淳朴，原始生态环境保存较好，被人们誉为华东第一荡。
  湖荡演变
  据专家考证，这里五千年前仍为大海，由于长江和淮河上游冲下的泥沙，在这里堆积，逐渐变为一条西北、东南走向的河堤，封闭了浅水海湾，形成了古泻湖——古射阳湖。宋以后，黄河夺淮，这一带泥沙量剧增，把原来的水面分割为大大小小的湖荡、沼泽。因此这里又被称之为射阳湖湖群。
  射阳湖在淮安东南，南北狭长，湖北、湖东为阜宁县，东南为建湖县，南为宝应县，东北通射阳河经阜宁、射阳两县入海，为里下河地区停水之区，入海之门。据《光绪淮安府志》记载：“过去该湖萦回可三百里。”《府志》所记里程，概指湖面对径。另宋《太平寰宇记》记载较明确：“射阳湖长三百里，阔三十里。”可见过去湖面辽阔。后久经淤积，且湖边草田不断被开发，湖面日见缩小。特别是黄河全流夺淮后，黄河频频向南溃决，黄水漫流，大量泥沙沉积，射阳湖淤塞更快。
  明万历九年(1581年)，盐城知县杨瑞云请发帑三千两，疏浚积淤，增葺颓岸，由庙湾、新丰市入海。明崇祯四年(1631年)，黄河在苏家嘴等处决口，湖复大淤。清顺治初，清水潭屡决，湖益淤积。康熙二十三年(1684年)，奉旨挑浚，自宋家舍至岗门凡四十余里，积水稍泄。
  其后，淮安境内黄河屡决，均掣动大溜入湖，另多次河决由运河入湖，湖淤积日益严重，加以周边争相围垦，与湖争地，至清代末期，射阳湖已成为一个断续狭长的湖泊并解体成九龙口、绿草荡、马家荡等众多湖泊。建国后，湖边争相围垦情况仍很严重。
  在这块湖泊众多、河道纵横的水网地带，人们至今还口耳相传着许多美丽的民间传说。
  旖旎风光
  里下河湿地的自然风光十分迷人，春则绿柳垂丝，芦芽出水；夏有菱叶浮波，十里荷香；秋见芦花万顷，雁阵南飞；冬至银装素裹，寒鹭嬉戏，四时变幻，天然胜景，令人心旷神怡。
  被誉为“里下河明珠”的九龙口是由蚬河、林上河、钱沟河、安丰河、新舍河、溪河、莫河、涧河、城河汇合于龙珠岛形成的九龙抢珠的复合水系。九条银河从东南西北不同方位蜿蜒而来，仿佛九条玉龙盘旋在无边无垠的绿色地毯上。在龙珠岛的九龙楼上远眺，天光湖影，尽收眼底。满湖荷叶像无数把绿伞，亭亭玉立，万朵莲花似带雨海棠，绚丽动人；湖面上的鸭群和鹅群，如白云飘忽；时有渔歌从芦苇丛中飞出，渔舟掠过水面，划起一大片放射形的波纹四面散开，使人想起“船行明镜中”的诗句；秋冬时节，还有那丹顶鹤、白天鹅、鸳鸯、芦雁等候鸟在此越冬，更增添了几分情趣。
  绿草荡、马家荡亦是十分美丽的地方。这里河道纵横、水清见底、菱藕吐艳、野鹜翻飞。一叶小舟摇入苇荡深处，春见水草丰茂，夏见浓荫匝地，秋则蒲芦摇黄，冬则芦花飞扬，宛若世外桃园。港汊密集，苇荡无垠，是鱼、虾、蟹栖身之福地，又是家禽饲养的天然好场所，既宜长菱藕、茨菇，又宜河蚌育珠，是发展农业生态观光旅游的佳处。
  捕鱼工具及特产
  渔民的捕鱼工具种类繁多，按其捕鱼工具的类别划分成若干帮别，主要帮别有罱帮、长帮、筚封帮、大罾帮、捣网帮、鲽网帮等。
  按捕鱼工具的性质可理解为网具类、竹具类、铁器类和其它种类。
  这里藏着水禽野味，广植柴蒲菱藕，盛产鱼虾蟹鳖，故而荡边人家饮食莫不就地取材，形成了有地域特色的水乡风味。水八珍：甲鱼、螃蟹、青虾、黄鳝、鲫鱼、野鸭、河蚌、龙虾。水八仙：蒲菜、荷藕、菱角、荸荠、蒿瓜、茨菰、茨实、水芹。若泛舟湖上，边欣赏如画美景，边品尝水乡风味，赏心乐事，莫过于此。
  开发前景
  受湿地之利的首先是水上人家，又远不止水上人家。现代人对大自然所赐的这片湿地的独特功能有了全新的认识：它不但具有丰富的资源，还有巨大的环境调节功能和生态效益。里下河滋润着两岸的沃土，涵养着水中的物产，还在提供水资源，调节气候，涵养水源，均化供水，促淤造陆，降解污染物，保护生物多样性和为人类提供生产、生活资源方面发挥了重要作用。
  里下河湿地生态环境在全国具有惟一性，射阳湖、九龙口、绿草荡、马家荡等湖泊的自然景色壮观秀丽。生态、健康、休闲、度假，构成了湿地未来的人居、旅游元素；回归自然、人与自然和谐相融将成为里下河湿地的主题。