古镇河下，物华天宝，人杰地灵。在这片神奇的土地上孕育了许多文豪俊彦，留下了无数巨著名篇。在这块不到两平方公里的弹丸之地，人文蔚起，科名相望，仅明清两朝，就出了67名进士，其中状元、榜眼、探花三鼎甲齐全，还有160多名举人和贡生，更有多人在《明史》、《清史稿》中有传，真可谓文星泰斗，灿若星河，宏篇巨制，汗牛充栋，堪称中国第一进士镇。
  中国自隋代开设科举，完善于唐代。虽然河下古镇兴起于邗沟，但隋、唐、宋、元几朝，河下作为古运河货船入淮盘坝之处，应该是商贾颇多，直到明永乐13年（1415），平江伯陈瑄开设清江浦运河后，船舶无需再盘坝入淮。河下处黄、运之间，扼漕运要冲，又为全国最大的造船厂物资集散之地，以至帆樯云集，河下日臻滋繁。但在文化方面，尚未达至盛。直到明清时期，因淮北盐运分司署迁至河下，河下成淮北盐斤必经之地，大批盐商云集河下，至河下成了与扬州齐名的繁华之地，一时商贾云集，文风蔚起。
对于河下的文蕴，笔者将其归纳为“三儒”，即“儒士”“儒商”“儒医。”
  一曰儒士。儒士者，即中国儒教文化集大成和卓有成就者。河下的儒士可谓层出不穷，代有人出。明代的大文豪、长篇神怪小说《西游记》作者吴承恩即河下人，他少时聪慧、博览群书,“髫龄即以文呜于淮”，“为诗文下笔立成，清雅流丽，有秦少游之风”。被公认为“淮郡之冠”，所到之处，慕名而请他撰碑作记者很多，故有“吴碑半天下”之说，他履试不弟，仅做到长兴县丞后为荆府纪善，但他倾毕业心血而创作的神怪小说《西游记》，流芳百世誉满天下。此外，他还著有长篇小说《禹鼎志》大量诗文应为河下儒士中的代表人物。
  与吴承恩同时代的还有明嘉靖二十年状元沈坤，官至南京国子蓝祭酒。作为状元沈坤之文名自无须多论，其最令人敬仰者，是他在回乡守母丧时，因倭寇经常侵扰淮地，他毅然举起抗倭保家大旗，招慕乡兵，抗击倭寇，其招募的乡兵，人称“状元兵”，后人在其故里建状元楼以示纪念。
  汪廷珍，字玉粲，号瑟庵，为清乾隆乙酉年榜眼，积官左都御史，上书房总师傅，礼部尚书，卒时七十一岁，赠太子太师，赐葬如礼，溢文端，入祀贤良祠。所著《实事求事斋诗文集》流传后世。
  夏曰瑚，字映公，号涂山，明崇祯四年探花。授编修，后因病归乡，声势赫奕。
  此三人为科举考试中三鼎甲，而皆出至于河下。更有多名进士，举人、贡生（本书中将列表译解），更为奇者，或一门四进士、六进士，或父子同为博学鸿辞，堪称奇迹。
  二日儒商，明清两朝，盐商云集河下，这些腰缠万贯的盐商，其财产富可敌国，对子女教育也十分重视，河下众多饱学之士，儒家名人，不少都是盐商子弟，袁枚曾云：“淮南程氏虽然禺策甚富，而前后有四诗人，一风衣，名嗣立，二夔州，名崖。一午桥，名梦星，一鱼门，名晋芳，此四人皆为盐高程氏之后，此四人在淮扬一带极负盛名，程嗣，人称“水南先生”，乾隆初举博学的鸿辞，平素“善书法好作画”，凡文人逸士来到淮安，必下榻斋中，流连觞咏。程崟，因业鹾世居河下，登癸已进士，嗜音律，顾曲之精，为吴中老乐工所不及，是以精谙工尺闻名遐迩的盐商巨擘之一程晋芳，曾馨资购书五万卷，招致博闻饱学之士讨论，后御赐举人，授中书，不久中进士，授吏部主事，四库馆纂修，著作甚富，尤与表枚及《儒林外史》作者吴敬梓为莫逆之交，《清史稿》中有程晋芳传。另盐商程增、程均、程坤、程鸾、程锺、程鉴等，皆为时所推重。
  河下吴氏也是山阳望族，盐商吴宁谔为邑痒生，与从兄吴宁谧，皆以文章名噪曲江楼。其子吴玉钅容承继家业，终成进士，侄子吴玉晋、吴玉楫，吴玉抱以及侄孙吴初枚，吴次枚等，皆以科第文章显名于世，其中吴玉晋尤为知名，他是康乾时期著名的朴学家。
  特别值得一提的是，清初国学大师，乾嘉学派的杰出先驱阎 若璩，也出身盐商之家，阎若璩父亲修龄为淮上名士，望社创始人之一，母亲是明嘉靖已未科状元丁士美的孙女。阎若璩对九经诸史注疏，百家之说皆能暗诵，融会贯通，尤其专于考据，梁启梁评价其为“近三百年学术解放之第一功臣”。其子阎咏承家学，举进士。
  此都是盐商之后，故在淮经营盐业的商人，不仅家资巨富，且博学多才，堪称儒商。
  三曰儒医，江苏中医界有“南孟河，北山阳”之说。“北山阳”的医生主要以河下为渊薮。医出河下，这也与盐商们有关系，喜欢看病就医，几乎是盐繁商们的共同特点，他们小病大医，无病进补，服药唯恐不贵，故悬壶者环居其侧，以为生财之源，故河下有“从医镇”之称。
  河下名医较多，与山阳从医者统称为“山阳医派”，而山阳医派的代表人物叫吴鞠通。吴鞠通（1758-1836）名瑭，河下人，他是中医温病学的集大成者，所著《温病条辩》为中医四大经典之一。吴鞠通医术高明，医德高尚，闻名乡里。其名不仅在医，更在文，他后来应召赴京，曾为《四库全书》医学篇校编，堪称儒医。后客死京城，死后葬于北京大兴，本书中将有其传译叙，本文怒不赘述。
  河下，文蕴深厚，文风厚重，无愧于中国历史文化名镇之称号。