封建社会的科举制度，是选拔人才的重要途径。读书人经过县试府试和院试以后成为秀才，再经过乡试成为举人，再参加礼部试成为贡士，再参加殿试，成为进士。进士中的前三名另有名称，第一名为状元，第二名为榜眼，第三名为探花，合称为三鼎甲。河下史有记载的进士有五十多名，其中三鼎甲俱有：
  明嘉靖间状元沈坤，明崇祯间探花夏曰瑚，清乾隆间榜眼汪廷珍。
  另外，有人说嘉道间榜眼李宗昉也是出生在河下，他是汪廷珍的内侄。据现有资料知道李宗昉住城内岳庙西街，与河下汪廷珍是亲戚，但是否出生于河下尚无资料证明。
  封建社会中，三鼎甲是特别令人羡慕的。一般情况下进士即可进入仕途，都为七品官。而状元则高人一等，为从六品。进士可放各种官职，而三鼎甲却全部进入翰林院。状元都是任修撰，榜眼、探花都是任编修。普通进士进翰林院是经过考试选拔进去的，名为庶吉士。虽也被称做翰林，但要在院学习三年后再试，合格者留院，称留馆，余者外委为他官。留馆者授检讨，再经过提拔以后才能成为编修，三鼎甲可一步登天，可见其之高贵。
  翰林是翰林院官员的简称。翰林院的主官为掌院学士，明代为五品官。下有侍读学士、侍讲学士各二人，从五品；侍读、侍讲各二人，正六品；修撰，从六品；再下面是编修、检讨等官，另有作为翰林官预备资格的庶吉士，都在七品或七品以下。清代翰林院置掌院学士两人，满、汉各一人，从二品，都是从六部尚书中挑选兼任的。侍读学士、侍讲学士皆正四品，侍读从五品。余皆同明代。一般的翰林品秩甚低，却被视为清贵之选。翰林院的不断向外输送人才，并不断补充新人员。其方式除了新科三鼎甲自然进入外，主要是从新科进士中再行选拔庶吉士。
翰林为什么令人羡慕，主要这样有几个原因：
  一，他是皇帝的文学侍从，景云门内有造值房，翰林分班值宿，以备顾问。工作离皇帝最近，直接为皇帝办差，如为皇帝撰写誥令诏旨，册宝文、册诰文、碑文、谕祭文等；陪皇帝巡幸游览，吟诗作赋，甚至为皇帝代撰诗文；
  二，为皇帝进讲儒家经典，与皇帝讨论国事与历代朝政得失，即所谓“进读讲章，敷陈训典”的“经筵讲官”；并记载皇帝的言行，即所谓起居注官；
  三，撰写前朝皇帝实录、宝训，撰写国史，所以人称翰林为太史，翰林府第可称太史第；
  四，担当重要差事，如派出为学政，或受派参与和主持乡试、会试；每科于“殿试传胪”后，礼部以新进士名册送翰林院，由掌院学士奏请“朝考”，由皇帝“御试”于保和殿。朝廷的重要职务，特别是宰相，必须是翰林出身。要想入阁当宰相，必须先进翰林院做一段时间的翰林。明清内阁大臣都有“××阁”或“××殿”大学士和协办大学士的头衔，人称之为“阁老”或“中堂”。虽然大学士并非翰林院官，而且是虚衔，但其本义是一致的。当时有句名言“非进士不入翰林”、“非翰林不入内阁”。翰林院成为培育高级文官的摇篮和涵养高层次学者的场所。
  清代官场中特别讲究尊崇翰林。据说光绪二十七年（1901），袁世凯升任直隶总督兼北洋大臣。张之洞奉旨进京，途经保定，袁世凯出城三十多里相迎，隆重接待。张之洞认为受之当然。晚宴上，袁世凯不断地亲自斟酒夹菜，寻找话题和张之洞交谈。可张之洞爱理不理，一个劲地与翰林出身的杨士骧谈士林逸事和翰苑掌故，弄得袁世凯十分尴尬。因为袁世凯不是翰林出身，张之洞根本瞧不起他。
  清代李元庚的《淮山清华录》收录山阳翰林26人，其中《淮安河下志》列为河下人的有9位：杨靖、沈坤、夏曰瑚、吴晟、张鸿烈、吴泰、程沆、汪廷珍、程元吉。另外我又从《河下志》中找出客籍的和特别赐予的三人：程晋芳、王鸿翔、程骏业，共得12人。现将12位翰林的情况简单介绍一下。
  楊靖（1360—1397），字仲宁，洪武十八年（1385）进士，选庶吉士。历官户部侍郎、户部尚书、刑部尚书、左都御史。住河下杨天爵巷与地官第巷之交。
沈坤（1507—1560），伯生，一字伯载，号十洲，嘉靖二十年（1541）状元，入翰林院为修撰，升右春坊右谕德，署掌南京翰林院事。升任南京国子监祭酒、国子监祭酒。住竹巷街，有状元楼。
  夏曰瑚，字肤公，号涂山，崇祯四年（1631）探花，官编修。以疾归，筑恢台园在萧湖之滨。住二帝阁北仓桥。
  张鸿烈，字毅文，号岸斋。康熙十八年（1679）试鸿博，授翰林院检讨，充纂修《明史》官。其别业依绿园在萧湖，内有曲江楼诸名胜。
  程沆（1716—1787），字瀣亭，号晴岚、寿补，工文章，由举人官内阁中书，军机处行走，方略馆纂修。登乾隆二十八年（1763）进士，授翰林院庶吉士。住湖嘴大街，宅后有书室情话堂。
  汪廷珍（1757—1827），字玉粲，号瑟庵。乾隆五十四年（1789）榜眼，授编修，擢侍讲学士，迁祭酒、左都御史，官至上书房总师傅（道光皇帝御先生）、协办大学士（副宰相）。河下相家湾路南草楼巷有道宁堂，是其出身地。
  程元吉，字文中，号蔼人，嘉庆十年进士，历官内阁中书、翰林院编修。他是程沆的侄孙。
  程晋芳（1718—1784），字蕺园，号鱼门。歙县盐商，世居山阳河下干鱼巷西。乾隆三十六年（1771）进士，官吏部主事，入四库馆为纂修官，书成授编修。
  吴晟，字西李，康熙二十一年（1682）進士，官左中允，与修《实录》、《明史》。
  吴泰，字方岳，号静斋、静庵，吴晟之子。乾隆元年（1736）进士，授翰林院检讨。
  王鸿翔（1869— ），字燕生、研荪、惕生，号澹庵。光绪二十九年（1903）进士，钦点翰林院庶吉士，特授编修。丹徒人，居河下竹巷街柳家巷，其宅原系程氏之寓园。
  程骏业，字涟岑，安东籍，世居河下。本为岁贡生，乾隆六十年（1795）80多岁赴北闱参乡试未中，乾隆“念该生等俱年臻耄耋，犹踊跃观光，洵为艺林盛事。”“加恩赏给举人，准其一体会试。”次年嘉庆元年（1796），应邀参加千叟宴。会试亦未中式，又钦赐进士，并钦赐翰林院检讨。他的举人、进士、翰林皆因其年老命好得到，有点传奇色彩。
  以上12人中，吴晟官中允，是太子属官，非翰林院官，不知李先生何以列入翰林之中。或许我没有看到有关的史料。我总觉得不踏实，不如另寻一位。《河下志》列徐嘉为河下人，《河下园亭记补编》记载其著书处在竹巷街梅家巷，名味静斋。徐的嫡亲侄儿徐锺恂也应是河下人，或是河下寓客。锺恂字信伯、绍泉，号花隐。光绪三十年（1904）进士，选翰林院庶吉士，升编修。师从其伯父徐嘉，与王鸿翔同一师门，且同官翰林。
  “十二翰林三鼎甲”一句短语，集中表述了河下深厚的文化底蕴。它抓住了最闪亮的发光点，语言高度概括，是精炼准确的广告词。它让既能游人朗朗上口，而又一经过目即不能忘怀。人们可以随口传诵：知道吗？淮安河下一平方公里的土地上，在明清时代就出了一百多名举人，五十多名进士，其中居然还有十二名翰林，状元、榜眼、探花三鼎甲齐全。这句话将随着游人的来来往往而传遍全国，使人们知道：河下古镇真是了不起，那儿是进士之乡，翰林的摇篮啊！