个园位于扬州古城东北隅，由清代嘉庆年间两淮盐商“首总”黄至筠在明代“寿芝园”的基础上扩建的私人园林。因其主人黄至筠爱竹，且园中所栽种的竹子的竹叶形似“个”字，取袁枚的“月映竹成千个字”之意，故命名为“个园”。个园中最富盛名的则是以笋石、湖石、宣石叠成的春夏秋冬的四季假山，个园的四季假山叠石艺术高超，融造园法则和山水画理于一体，令人叹为观止。
  两淮盐商“首总”
  个园园主黄至筠又名黄应泰，字韵芬，又字个园。原籍浙江。因为他的父亲黄凝曾在河北赵州任知州，黄至筠于乾隆三十五年生于在赵州。黄至筠十四岁时，父亲黄凝去世，黄至筠学做生意不成，家产又悉数被人骗去。数年之后，十九岁的黄至筠骑着一条毛驴独自进京凭借父亲好友、时任直隶总督梁肯堂的一封信，见到了在京的两淮巡盐御史恒宁。恒宁见黄至筠谈吐不俗，颇有心机，并且对当时两淮盐务的状况了解得非常清楚，觉得黄至筠是个不可多得的人才，就向乾隆皇帝举荐由他出任两淮盐商的“首总”。
  黄至筠任两淮盐商商总前后长达五十余年。黄至筠在当时的扬州城可谓是炙手可热的大人物。但黄也是位见首不见尾的神秘人物，他的姓名、字号、籍贯、世系等始终是众说纷纭，莫衷一是。甚至在他还在世的时候，就有关于他的各种传说在流传着。传说中最为有名的，时人最为津津乐道的莫过于他的出生传说。相传，黄至筠是淮安河下湛真寺老和尚闻谷转世投胎而生。
  传奇故事 
  湛真寺原名绍隆寺，位于淮安河下程公桥北。清康熙二十二年，由住持僧益轮和尚重建。规模宏阔，蔚为壮观，为昔日淮城八大寺之一。康熙四十四年三月，康熙皇帝南巡至淮安时，主持益轮率首座灯岱同觐天颜，敕赐绍隆寺额曰湛真寺，并宸翰御书，供奉寺内。
  黄至筠的父亲黄凝本是一个来往于杭州至淮安的运河沿线的穷书商，他在乾隆三十年前后，每次从杭州到淮安来贩卖些杭州新近刻印的书籍。为了节省费用，黄凝在淮期间，通常不住旅店。而是寄宿在河下的湛真寺里。时间一长，黄凝便和湛真寺里的方丈闻谷老和尚成了很好的朋友。闻谷老和尚是位修行很深的僧人，精通周易，对麻衣相法很是在行。一次在与黄凝的闲聊中，闻谷老和尚半开玩笑地对黄凝说：“老衲观先生相貌堂堂，贵不可言，日后必能大富大贵。若有可能，老衲来世投胎为先生之子，如何？”黄凝当时只把闻谷和尚的话当成句玩笑话，一笑了之，并没往心中去。
  若干年后，黄凝通过长期的做生意，手中逐渐积累了一定的钱财。于是便花了一笔钱捐了一个直隶赵州知州的官。于乾隆三十五年上任去了。刚到赵州没多长时间，黄凝的小妾诸氏就为黄凝生下了他的第二个儿子黄至筠。小妾诸氏临盆的那天晚上，黄凝独自站在屋外等候，突然在隐约中看见一个老和尚领着十几个人，抬着一口朱漆棺材径直走进了小妾诸氏的房间，黄凝感到既诧异又恼怒，刚想追上前去，问个明白。谁知恰在此时，内室中传出了响亮的婴儿啼哭声，而自己刚才在隐约中见到的那些抬棺材的和尚，顿时也没了踪影。黄凝猛然想起若干年前自己做书商时在淮安湛真寺与闻谷和尚的一番对话，恍然大悟地说：“闻谷法师，你果然来啦？”黄凝的话音刚落，房间里的婴儿哭声立刻停止了，襁褓中的婴儿面带微笑望着黄凝，像是两人很久之前就曾相识似的。消息从黄府传出来，许多人都知道黄至筠是淮安湛真寺闻谷老和尚投胎转世而来，当时的很多人对此都深信不疑。后来两江总督兼两淮巡盐御史的孙玉庭，还专门写了篇《湛真寺老僧投生记》来记述这件事。
  “未失戒僧本性”
  黄至筠任两淮盐商首总正值清嘉庆初年，朝廷因征讨各地白莲教起义而导致国库开支大增，同时全国又因水灾而产生的大量灾民急需赈济。整个国家财政日益艰难。为济燃眉之急，朝廷无奈之下公开卖官，号召富人捐钱，然后赏给荣誉官衔。黄至筠前后捐资数十万两白银购买军需装备，并募集运输队伍将这些装备送往前线，缓解了朝廷的燃眉之急。黄至筠的这些捐助行为得到了嘉庆皇帝的嘉许，清廷因此赐他“盐运使”的荣誉官衔。他的长子、次子，都因捐资而被赐给“郎中”的官衔。
  黄至筠一生中前后娶了十二个老婆，家里也称得上是妻妾成群。但每当他遇到歌童女伶，不但话说不出来，就连素来能饮的他，连酒都喝不下去。人们都说黄至筠因是闻谷和尚投胎转世，虽说现在贵为两淮盐商总商，富甲一方，但其骨子里仍是和尚，故“未失戒僧本性”。他这么做绝不是他自己刻意做出来的，而是其本性的真实流露。说来也怪，黄至筠一生中曾数次到过淮安，但是却从来不进湛真寺。虽然他从来不进湛真寺，但他却能把湛真寺的斋堂、客房、厨房、庙里厕所的朝向，甚至连屋内东西的摆设都能一一说得清清楚楚。身边的人问他为何不到湛真寺去看一看，黄至筠总是说害怕因此迷惑众人。
  道光十八年七月，这位昔日叱咤风云、威风八面的两淮盐商首总黄至筠死于扬州。临死前，黄至筠对围在他身边哭泣的家人说：“你们都别难过，不要哭了，我没有什么，只是还回我的湛真寺罢了。”黄至筠去世后，他的次子黄奭正在北京刑部衙门任职，在回扬奔丧途中经过淮安，特地到河下湛真寺找到闻谷和尚的舍利塔，上香设供，虔诚礼拜。