作为地名，楚州曾经被用了600年时间。其间，白居易称之为“淮水东南第一州”；它也是《水浒传》里宋江的魂归之所，是关汉卿笔下“窦娥”的蒙冤之地。楚州后被淮安之名代替，但明清时期诗歌中却经常出现“壮丽东南第一州”“楚州自古称雄镇”“江淮都会楚州城”“楚州英杰地”“楚州多贤名”“楚州自古多风流”等诗句。从楚州到淮安，地名更迭变迁的背后，蕴含着的是历史风云和文化的传承。
　　隋唐时期的楚州
　　东晋义熙七年（411）置山阳郡，治山阳县。隋朝开皇元年，废除山阳郡，改东平郡为淮阴郡，改寿张县为淮阴县，并为郡治，辖淮阴、淮安、山阳、左乡四县。隋文帝开皇元年（581），设总管镇楚州。开皇三年十一月，废淮阴郡。开皇十二年（591），置楚州，移治山阳县（今江苏淮安区），辖山阳、淮阴、淮安、左乡四县。大业二年春正月，省楚州，淮安、淮阴并入山阳县，废左乡县。大业三年夏四月，扬州改为江都郡，山阳县隶焉。隋朝末年，天下大乱，臧君相占据江都郡的山阳县和安宜县地，称东楚州。
　　唐朝武德四年（621），臧君相投降唐朝，置东楚州，治山阳县。武德七年（624），再废除。武德八年（625），裁西楚州，东楚州更名楚州，仍治山阳县。乾封二年（667），又从山阳县拆分出淮阴县，辖境相当今江苏省淮河以南，盱眙县以东，宝应县、盐城市以北地区。天宝、至德时曾改为淮阴郡。唐开元中，定天下州府为“四辅、六雄、十望、十紧”，“四辅”为京城四面之州郡，其余的雄州、望州、紧州的遴选都以城市的自然地理条件、人口及经济发展状况作依据。楚州被列入十大紧州之一，《新唐书》记载曰“楚州淮阴郡，紧”。时楚州领县有四：山阳（上县）、盐城（上县）、宝应（望县）、淮阴（中县）。
　　唐代时，楚州是著名的近海港口城市，运河经济日益发达，商品贸易兴旺，淮安千帆相接，四时不断。楚州的新罗坊就是新罗商人聚居之地。开元寺、东岳庙、紫霄宫、宴花楼等处，都是文人学士雅集流连之所。楚州以其繁华，被白居易赞曰“淮水东南第一州”。
　　五代十国与宋代楚州
　　唐朝末年，天下搅乱，景福元年（892），杨行密夺取楚州，占有淮南之地，天子以杨行密为淮南节度使。天复二年（902），杨行密进封吴王，奠基吴国。同治《山阳县志》云：“及景福元年，而楚州入吴。”937年，徐知诰篡吴后复姓更名改国号为南唐，楚州为南唐所得。《十国春秋·十国地理表》称，吴、南唐所属楚州领县四：山阳、盱眙、淮阴、宝应。原隶楚州之盐城县于升元元年（937）十一月改隶泰州，盱眙县由泗州改隶楚州。
　　此间，有个插曲，同治《山阳县志》：

　　后唐天成三年，升（楚）州为顺化军。遥领虚号，实不有其地。

　　也就是928年，后唐宣布升楚州为顺化军，并以亲王遥领。事实上是，后唐与吴国关系恶化，后唐欲直接统辖楚州，但后唐鞭长莫及，楚州依然是吴国的领地，没有改称，“顺化军节度”仅是虚号而已，毫无作用。
　　南唐交泰元年（958）正月，亦即后周显德五年正月，周世宗柴荣督兵淮南，亲攻楚州。正月二十四日克楚州，守将张彦卿、郑昭业等为国捐躯，其余士兵没有一个活着投降的。愤怒之下，周世宗下令屠尽城中诸民，焚其室庐殆尽。此后，包括楚州在内的淮南十四州均被划为后周领土。
　　960年，赵匡胤建立北宋，楚州纳入北宋版图。根据《宋史》记载，楚州等级属紧州（七千户以上为紧），为全国设市易务的22个城市之一。北宋太平兴国四年（979）降为团练州。楚州的地位自明道以后显得更为重要：明道元年（1032）七月，诏淮南转运使并治楚州；南宋建炎三年（1129），置楚、泗、承州，涟水军镇抚使、淮东安抚制置使、京东河北镇抚大使等均驻节楚州城。建炎四年（1130）五月，楚泗承州涟水军镇抚使赵立镇守楚州。由于宋金以淮河为界，楚州成了南宋的边关重镇。绍兴六年（1136），韩世宗以京东、淮东路宣抚制置使兼河北诸路招讨使置司镇楚州。后淮南东路镇抚、都统、制置、安抚及转运五司长期开府山阳（楚州州治），并设楚州团练使、兵马钤辖、兵马都监等武官，楚州成为南宋王朝抗金前哨，“郡居江北既严护于近畿，路出山东更扫清于小丑，兵卫森罗既作淮壖之重镇，舟师毕集又居海道之要冲”。崇宁时期，楚州有78549户，人口207202；贡品主要为苎布；辖有四县：山阳为望县，建炎间入于金，绍兴元年收复。盐城为上县，有9个盐场，建炎间入于金，绍兴元年（1131）隶涟水，三年（1133），又来属。淮阴为中县，绍兴五年，废为镇，六年（1136），复。嘉定七年（1223），徙治八里庄。宝应为紧县，宝庆三年（1227）升为宝应州，而县如故。
　　淮安军与淮安州
　　《宋史·李全传》曰：

　　宝庆三年六月，朝廷以淮乱相仍，遣帅必毙，莫肯往来，始欲轻淮而重江，楚州不复建阃，就以其帅杨绍云兼制置，改楚州为淮安军，命通判张国明权守，视之若羁縻州。

　　“宝庆三年”即1227年，楚州“以逆全之乱降为淮安军”，“不复建阃”。“淮安”意为“依淮安居”，后被演变为“淮水安澜”。原楚州所辖宝应县升宝应州，盐城、淮阴二县改隶宝应州。淮安军的辖属范围只有山阳一县。
　　《宋史》卷三十二云：

　　端平元年正月壬戍诏：以宝应州依旧为宝应县，同盐城县隶淮安府。

　　“端平元年”为1234年，“正月壬戍”为正月十五日，“淮安府”应为“淮安州”，所以，淮安军改称淮安州的时间是端平元年（1234）正月中旬。淮安军改称淮安州的原因有二：一是绍定四年（1231）正月，李全陷死于扬州之新塘，其军惨败，淮安遂平。二是天兴三年（1234）正月上旬末，金国灭亡。淮安州辖属有淮安、宝应、盐城、淮阴四县。
　　南宋时期，金兵自高宗建炎三年（1129）至宁宗开禧二年（1206）这77年间，先后7次侵犯楚州，楚州陷入金兵之手短则约1个月，长则三五个月，最长达188天。金人7次侵犯楚州，均属短暂掠夺行为，与建置演变关系不大。但同治《山阳县志》却云：“金正大三年，楚州王义深等以城降金，金改为平淮府。”此说当来自《金史·哀宗本纪》中的记载：

　　正大三年十一月庚申，议与宋修好。戊辰，又议之。己巳，宋忠义军夏全自楚州来归，楚州王义深、张惠、范成进以城降，封四人为郡王。辛未，改楚州为平淮府，以夏全等来降，赦诸路从宋及淮楚官吏军民并其家属。

　　根据史志记载综合考订：夏全降金的时间，是宋宝庆二年（1226）十一月，而非《白华传》所云五月。张惠、范成进二总管缚知盱眙军彭托降金的时间，是宋宝庆三年（金正大四年，1227）八月，而非《哀宗本纪》所云正大三年十一月。王义深谋杀李福及全妻的五人之一是在宋宝庆三年（金正大四年）十月，因李全回楚州为其兄、其妾、其子复仇才奔金的，而非与张、范同时。所谓“以城降金”者，其城乃盱眙军城，既非楚州州城，又非楚州辖县之城。《金史·哀宗本纪》所云“改楚州为平淮府”，既无道理，也无作用，因为当时楚州境土不属金管。其所以急于如此宣布，只不过想利用夏全等人降金之机，欲占有楚州，并改其名，以鼓桃园败军士气而已。

　　淮安路与淮安府
　　元至元十三年（1276），设淮东安抚司于山阳。次年，改为淮东总管府，时县境设有山阳、淮安、淮阴、新城四县。二十年，改总管府为淮安府路，并淮安、新城、淮阴三县入山阳县，以淮南江北行省参政、枢密院都事、淮东道副使等兼任淮安军政长官。
至正二十六年（1366），朱元璋占领淮河两岸的大片地域。同年，置淮安府，领海、泗、安东三州，山阳、清河、沭阳、盐城、桃源、赣榆、天长、盱眙八县。旋又以泗州、盱眙、天长改隶凤阳府；并降安东州为县，仍隶淮安府，以邳州、睢宁、宿迁县改隶淮安府。时淮安府共辖二州九县。
　　清初县域与明代无异。雍正九年（1731），析淮安府山阳、盐城二县地置阜宁县。雍正十年（1732），以庙湾镇为阜宁县治，并割马逻、羊寨子等乡镇，于是山阳县东北境入阜宁县。乾隆二十七年（1762），位于小清口的清河县城坏，以山阳县的清江浦镇为清河县治。同时，将清江浦周围原属山阳县的10余乡（包括王家营等地）分割给清河县。此后，山阳县境没有什么改变。此间，山阳县县治“西至清河圆通庵界二十七里，又西至清河县治三里。西南至盱眙周桥界西二十里，又西南至盱眙县治六十里。南至宝应黄浦闸界六十里，又南至宝应县治二十里。东南至盐城金吾庄界八十里，又东南至阜宁县治九十里。北至安东县治六十里。西北至清河县朱家沟界三十里。全境东西广百有七里，南北袤百八十里。”

　　淮安县与淮安市、楚州区与淮安区
　　民国时期，淮安县境与晚清山阳县境大体相同。民国元年（1912），淮安府裁撤。1914年，山阳县改称淮安县。抗日战争时期，淮安县分属两个县级抗日民主政权：运西地区属民国二十八年（1939）8月成立的淮宝县抗日民主政府；运东地区属同年10月成立的淮安县抗日民主政府。1946年2月，淮城市由淮安县划出，为苏皖等五行政区直辖市；9月，淮城市又并入淮安县。1948年12月，淮城第二次解放，与清江市合组成立两淮市。1949年3月，裁两淮市，淮城区仍属淮安县；4月，苏北人民公署成立，淮安县划属盐城专区。
　　新中国成立后，淮阴专区先属苏北行政区，后属江苏省。1950年3月，淮宝县裁撤，其部分辖地归淮安。1954年8月，淮安县由盐城专区划入淮阴专区。1963年，仁和、黄集、岔河划归洪泽县。1983年3月，撤销淮阴专区，成立省辖淮阴市，淮安县属淮阴市。1983年9月，运西的黄码、盐河二乡划归清浦区。至此，运西地区仅有南闸、三堡、范集、林集四乡属淮安。1988年2月，撤销淮安县，建立淮安市（县级市）。
　　2001年2月，淮阴市更名为淮安市，县级淮安市撤市建区，更名为楚州区。2002年6月，徐杨乡划归淮安经济开发区。2012年1月31日，淮安市楚州区更名为淮安市淮安区。