吴玉搢，字藉五，号山夫，晚号顿研、钝根，康熙三十七年（1698）生于淮安一个书香世家。祖父名会，又名德义，字东枢，贡生，“绩学植行，里人奉为大师”，死后学人尊为“真士先生”。父宁谧，又名仕迹，康熙甲子（1684）举人，“选广德州（今安徽广德）学正”，好礼、经、乐府，谙训诂学。“性好宾客，虽冷署，坐客常满，善书法，求者无虚日”，著有《铸错轩稿》、《桐川乐府》。

吴玉搢8岁随父在署衙，耳濡目染，喜辨识古字，“既长博览群书，精心考究”，“精小学”，“凡六书原委者，字栉音译，审其同异，订其讹谬”，有志于金石训诂。年将弱冠，友人张芝桥为其拓得济州汉碑诗，从此以后，“嗜此废寝食”。一次，吴玉搢路过苏州，有人告诉他书肆有《亭林全集》出售，他“急往购之”，“购得书，橐中金已尽”，无回家的盘缠，“遂搭吴江鸭嘴船渡江，寒风凄厉，以片席蔽体，四顾江天，旷然一览，不知其苦也。”一路上虽历经辛苦，亦不以为然。后来，吴玉搢在回忆这段往事时说：“嗣后，日置此书于案上，时时展读，心知其妙，特未能尽耳。”其好学精神，感人至深。

吴玉搢21岁回淮参加岁考，“补淮安府学附生”，25岁为“廪膳生”。第二年父逝，“扶柩归葬”。以后又参加了几次乡试，“均不售”，于是“客授海州、济宁”。每到一地，即寻访碑刻铭文，为以后著书立说，积累资料。清学者、田园诗人吴进在《续山阳耆旧诗》中说：“先生曾订《金石存》，辑成十五卷，续辑二卷，甚费苦求，既不能如顾宁人（即顾炎武）、朱竹垞（朱彝尊）足迹远到，而见闻又苦未广，惟陕西人贩字帖者，每岁过淮，必延款一饭，托其四访古帖，有初出土碑板，无论断缺，即略存数字，亦减炊典衣，凑价如数买之。”“以是日久，多所累积，再以求故家远客，或响拓，皆借抄焉。”吴玉搢亦称自己“性喜涉猎，苦善忘，往往有所闻，辄举笔纂录，至金石文字尤所酷嗜，弱冠后，孜孜搜集，虽力有所不逮，然目之所遇亦无所遗弃。”（《金石存自叙》）

功夫不负有心人。经过20多年的努力，吴玉搢终于乾隆三年（1738）完成了专著《金石存》和《说文引经考》，并于四年后写成了《尔雅》。该书“取字体之假借通用者，依韵编之，各注所出，而为之辨证，于考古深有功也。……然就所征引，是固小学之资粮，艺术这津筏，非俗儒剽窃之书所能仿佛也。”（段朝端《吴山夫先生年谱》）后《尔雅》被收入《四库全书》。好友陆竹民写诗赞曰：

读书识字几能真？转假通字更罕伦；

《尔雅》一编须善读，世上不少弄獐人。

乾隆十一年（1746），吴玉搢参加了《山阳县志》的编撰工作。这项工作完成后，他又花了两年工夫，把这本志书中因为种种原因而产生的疏漏、错误以及在学术上的不同见解等，罗列起来，完成了《山阳志遗》。

乾隆十三年（1748），吴玉搢进京任八旗教习，途经山东，拜谒孔庙，登临泰山，更丰富了阅历和知识。在京师，大学者翁方纲、朱石君等均经常与吴玉搢切磋学问，还向吴“虚怀请益”。时在京侯选的马曰琯、马曰璐兄弟在金石研究方面颇有名气，被称为“扬州二马”。马曰琯“有嗜古癖，间裒辑经史彝鼎碑刻怪字，录成一帙，客至出以相难，瞠目不能答，或夙称博物才，识诂其一二，先生一一诂其出处，或一字散见诸书，为剖析其音义同异，马惊告人曰：‘吴先生，神人也！’”吴玉搢的学识为同伍所膺服。

乾隆二十年（1755），吴玉搢年近六旬，终于遂了考察秦川古迹的心愿。这年冬天，他不顾年老体弱，严寒风雪，“匹马走塞上，登居庸关，考山川阻夷，就戍卒野老，询古战争胜败处，徘徊丛莽落日中，至竟日不得食，搜其碑刻而还。”这次考察虽历经艰辛而矢志不移。友人、诗家李蟠枢《柬吴山夫》云：

山夫不合山中老，岁暮骑驴客路遥。

塞外梅花消息冷，飞雪早已过芦桥。（原注：山夫骑驴北上

至芦沟桥遇雪。）

雄关屹立锁长安，古塞荒村草色寒。

羡煞吴翁真矍铄，短衣匹马欲登坛。（原注：山夫匹马登居

庸关。）

康家山外步硗碐，云暗红桥树百层。

自古帝王无寸土，秋风秋雨十三陵。（原注：游昌平陵。）

魂销红泪透凝脂，百沸香泉欲起迟。

冷袖凄凄思不禁，软温今属老头皮。（原注：山夫浴汤泉最

得意。）

吴玉搢学富五车，然而，碐“先生抱所学，既无用于世”，又不为人所重视。他晚年穷愁潦倒，64岁才“以明经训导凤阳”，做了一个小小的学官，以维持生计。在任十年，“以病解归”，乾隆三十八年（1773）病逝于淮安，享年76岁。

吴玉搢一生著作甚丰，除上面提及的外，尚有《六书述部叙考证》、《六书引经考》、《玉昶金石存跋》；编有《山阳耆旧诗》，还补定了阎若璩的《潜邱札记》，其大部份著作均未刊刻，散落在民间。

吴玉搢在考古、金石、古文字学上的成就，在当时影响很大。乾隆三十九年（1774）乾隆帝“诏书修《四库全书》，征海内博物洽闻之士入京供纂修，征书有山夫名”遗憾的是，此时他已逝世一年了。清大学者、诗论家翁方纲在《一咏轩诗草》撰诗云：

我有金石癖，心契山阳吴。手释皇象文，竟获巾箱图。

拳拳兹集中，时时说山夫。烟水风露气，中有斯人乎？

因君寄遥讯，傥得访遗书。空音答风雨，远梦来江湖。（自注：己亥典试金陵，作《天玺碑考》，买得《图说》，一卷，山夫手迹也。）

淮安学者阮锺瑗亦赋诗赞之：

当代儒林传，吾乡孰见收？阎杨（指阎若璩、杨开沅—作者注，以下同）称绝学，继起有任邱（指任瑗、邱逢年）。博雅推吴叟（指吴玉搢），精详志楚州（原注：修郡志毕，辑《山阳志遗》四卷）。

一官虽博士，兹事足千秋。群雅源流别，遗文金石罗。

人堪欧赵（指欧阳修、赵明诚）继，泽衍顾张（指顾炎武、张力臣）多。

旧雨三生隔，新诗七字讹。关心故园里，文献近如何!