说到茶炉子，如今90后的青年人恐怕都很陌生了。过去茶炉子亦称茶水铺，又叫老虎灶茶炉。老虎灶是以其形状而得名，因烧水处的炉膛口开在正前方，似一只张开大嘴的老虎，灶尾有高高竖起的烟囱管，就像老虎翘起尾巴，所以人们很形象地将其称为老虎灶。传统的老虎灶灶面置有三四只烧水罐，几只罐子中央开有一加煤孔，烧水罐和烟囱之间还有两只大的蓄水桶，桶安装在一口大铁锅上，俗称“镇子” 。灶肚中烧煤炭，也可以烧锯木屑、稻壳。在烧水的同时，“镇子”也在加温，并不断补充烧水罐，以循环周转。老虎灶的炉膛口下有坑，坑内有水。每当看到姑父用铁火钎捅炉膛的时候，烧尽的煤渣、木屑灰，瞬间晒落水坑中，腾起一阵白雾。
　　过去无论是水价煤价，都很低廉。初始1分钱可充1瓶开水，后来3分钱可充2瓶开水。充水时，只见姑妈一手将一只铜注口插在水瓶口上，一手握着带长把的铜水舀子，将开水充入注口下的水瓶中。充水的动作连贯快速，姿势非常潇洒，十几只热水瓶，瞬间就都充满了。
　　多数茶炉子依墙而建，整体为长方体，一块正方形石板或木板台面露在门外，供放置水瓶用。烟囱垂直向上，破屋顶而立。灶体表面下方还挂着一块木头挡板，起防护隔热作用，灶体后一般放置两口大水缸供储水用，水缸通常半掩埋在地下，这样方便挑水工倒水。茶水铺的水以前都是靠专人从河里挑，然后用明矾沉淀。可姑妈家生的都是几个丫头片子，挑水的活自然就由姑父一个人每天起早到水码头上挑回，挑满两个大水缸。一般到了傍晚后是不挑河水的，说晚上水浑，杂质多。后来城里安上了自来水，有了“水龙头”也就不再需要一舀接一舀地往“镇子”里加水。一根水管连接着自来水和“镇子”，只要开一下水阀，就可为“镇子”加水，倒是省时又省力，烧茶炉子轻松多了，有的茶水铺还省下了挑水工的一笔开支呢。
　　  在那个条件艰难的年代，平民百姓家连烧个热水也不容易，茶炉子无疑是雪中送炭的使者了。天麻麻亮，姑妈家的茶炉子前便排起队，从早到晚，人员不断。每天最忙的时候当然是吃三顿饭的前后一阵子，有时这家忙，居民就多跑几步到另一家去充水。冬天的晚上，家家户户在临睡前都要到街头巷尾的茶炉子去充点滚烫的开水回来，用它来洗脸烫脚，再灌满“汤婆子”，然后再将“汤婆子”塞进被窝，寒冷的冬夜里人也就有了温暖的保护。那时，充水很便宜，至上世纪80年代中期才涨至每瓶开水1毛。为方便顾客，姑妈家的茶炉子也发水筹子，在寸把来长的小竹片上用火烙上印记，而每家茶水铺水筹的印记又各不一样。
　　茶水铺初期是公有制，归属饮服单位管。大约至上世纪70年代中后期才改为私有制，由业主独自经营、自负盈亏，每天的收入再也不需上交单位了。随着小城的发展和建设，人民生活水平的逐步提高，老虎灶茶炉的生意日益萧条，到了上世纪90年代中期，老虎灶茶炉子几乎全部淡出了人们生活的视线。而此时的姑父姑妈也已在退休的年岁上，正好，那就安享晚年、休闲度日了！