光绪二十六年（1900），庚子事变，八国联军入侵中国，腐败的清廷却一味妥协退让。仓促间，慈禧太后钦点大批宫廷侍卫，带着光绪一行向西逃去，美其名曰“西巡”，在钦点的贴身护驾侍卫头领中有位淮安籍传奇人物——陈凤元。

陈凤元，生于清同治十三年（1874），卒于民国二十六年（1937），淮安府山阳县（今淮安区）下关人。陈凤元所在的陈氏家族系开筑清江浦、治理漕运的漕督陈暄后裔在下关的支系。陈家家境富裕，仅厅房便有20余间，也有专供子弟练功用的射箭场、练功房。少年时的陈凤元因受下关历代尚武之风与祖辈家学渊源熏陶，爱好武术，练就了过硬的功夫，尤其是春秋大刀、强驽巨弓、石板硬气功三门绝技，名传乡里。他臂力惊人，蹲马步时，腿上能担三百余斤的青石板；双臂较力拉硬弓（用牛筋将双毛竹扁担绷制而成），能把箭从自家泗河边射至闸口村境内，距离600——700米，非一般人所能及。

清代武举考试分为童试、乡试、会试、殿试四级，通常每三年举行一次，每科录取人数也有定额。殿试的规格很高，一般由皇帝亲自主考。光绪二十四年（1898年），陈凤元被宣召进京，参加光绪帝在宣和殿亲自主持的面试，殿试中默写武经顺利过关后，又参加恩科会试，名列三甲之位，获“赐同武进士出身”资格，被兵部授予三等侍卫，担任皇帝的宫廷侍卫，守卫皇宫后门，官衔正五品。后来，因偶然的机会，陈凤元在御花园练武，被闲逛的慈禧太后遇见受到赏识，赐二等侍卫，留在慈禧身边担任护卫工作。宣统元年（1909），陈凤元调离皇宫，担任宫廷侍卫时间累计达11年。当年，陈凤元因功绩显著，官封正三品（民国《续纂山阳县志·卷八·选举》），调任原籍淮安，任王家营参将，署理淮河流域军务、盐务。敕建将军府于淮安下关，并被皇帝御赐“进士第”。其夫人陈陆氏因慈禧太后特殊恩宠，被敕封为一品夫人。民国元年（1912），中华民国成立，正值壮年的陈凤元无意于政界，一心无牵挂、两袖笼清风地退隐下关，赋闲居家。名过二十六年（1937），陈凤元去世，葬于河下镇河北村六郎庙。其将军府于抗战时期被日本人焚毁，而家中供奉的圣旨以及朝服、“进士第”牌匾等物在文革中被抄家后焚毁。

相传有一年，因守孝在家，与好友喝茶，府外来了帮强人，这帮强人多会些功夫，常年盘踞在下关镇周边，欺榨百姓，因无命案，所以连官府也奈何不了。因多次受害，百姓请陈凤元出面，强人均闻名而退，因此强人怀恨，请来黑道顶尖人物来比试，被陈凤元拒之。而匪首坚不肯走，还嘲讽、挑衅，陈凤元又不屑与之计较，不禁仰天叹气，故作一个踉跄，虽未跌下，却将脚尖踢在平时练功用的一块平平整整的青石板上（现仍在老宅门口当门台阶台用），把这块三百余斤重的青石板踢翻到院中三米之外，随后又上前用脚把石板推放回原处，见此情状，群匪大惊，慌忙之中，拱手作揖，作鸟兽散。自此，盘距下关周边多年的强人便销声匿迹，再也不敢来骚扰百姓与客商，下关街镇才又恢复了昔日的繁华与祥和。

武进士陈凤元一生为人宽容耿直，从不喜欢招摇张扬。在任期间，每次回家总是令官轿、马队与护卫人员在河下西圩门（离下关西三里外礼字坝）止步返回西坝，独自下轿、下马，手担长衫徒步一人从螺蛳街进下关后街回家，从不惊动乡绅与近邻，每次回家后总向家人打听乡邻谁家有难处，并吩咐家人及时去接济。因陈凤元在家排行老五，时历百年，下关百姓仍在传颂其品德，尊称为陈五太爷。