《云台山志》中的三元宫建筑图

  云台山，现称花果山，是明清时期香火旺盛的佛教胜地、海内四大灵山之一。万历三十年，明神宗颁旨赐云台山主庙宇三元宫为天下名山寺院。清朝时，康熙皇帝亲题“遥镇洪流”镌刻于云台山主峰玉女峰，以表对云台山神灵的敬仰。建国后，毛泽东主席特别关注《西游记》中孙悟空的老家花果山，曾说“孙猴子的老家在新海连市云台山”。而云台山的开山祖师，却是明朝时的淮安人——谢淳。
  （一）谢淳其人    
  道光年间的《云台新志》中，把云台山三元宫的建造工程分为前明、康熙中、乾隆嘉庆中、道光甲午四个阶段，而前明时期为朱明的“众妙开山”阶段，“众妙”中既包括毁家建庙的无相和尚，也包括佐助开山的圆林、圆松、圆景、圆福、果庆、果满、明玉、明睿、明空、明镇、明璨等。其中，这个无相和尚就是谢淳，有“云台自遇这无相和尚，才做着人世蓬瀛”的说法。可是，在淮安的地方志中却鲜有谢淳的记载，只在明朝《天启淮安府志》中提及：“云台山自宋皇佑初，名僧创基海宁寺，至国朝有鲁王孙祝发为沙门，入苍梧中峰，至大仙庵延伫，自号清风，因名其岭，俗讹为青峰顶。山阳谢淳，倾资结构殿宇，出家为僧，法名德证。自此四方檀施，庄严华丽，声称四方圣母。”
但《嘉庆直隶海州志》《云台山志》都单独为之列传，尤其是《云台山志》中的《无相上人传》，对谢淳介绍得最为详细，而且《无相上人传》的作者是与谢淳同时代且与谢淳交往深厚的顾乾，借助这些材料我们得以认识谢淳其人。
  谢淳（约1550—？），居家时俗名谢淳，号守庵，出家后法号释德征，是淮安府山阳县（今淮安区）的一位大善人。谢淳年幼之时，不茍言笑，聪敏颖悟，不同于一般儿童，小小年纪，就常想到报答祖母、父母的恩德。稍长入学读书，不久父亲去世，他是家中祖业的合法继承人。他素来不善经商，等到父亲、祖母相继去世后，就想放弃祖业，到处朝拜名山，目的在于“洁身”报答祖母、父母的恩德。一日与里社间的朋友过海游云台山，至青峰顶大仙庵建醮斋僧事毕，行至西面的岭上，徘徊四顾，认为“此岭可建三元圣宫，正是我洁身报恩的地方啊！”当夜，梦神警之，曰：“先代唐时，三元大帝曾钟圣于此。”上人觉而感悟，乃慨然自许，此其洁身酬恩之所也。归淮甫数月，遂遍诀宗党，尽倾己囊，鸠材于瓜仪，时万木浮江，不日达于海峤，人人以为神运。万历十四年，上人延工建殿，随落发为僧，占名德证，盖示永绝尘想，以坚崇奉之心。万历十五年，谢淳决定毁家独建三元宫。开工兴建不到三年时间，就改变了岭上荒草危岩的面貌，使三元宫周边地区变成了洞天佛地。
  （二）谢淳其事
  在建造之前，谢淳不远千里将庙宇图纸送给在浙江吴兴任职的张朝瑞，征求这位海州籍名官的意见。张朝瑞在《东海云台山三元庙碑记》一文中对此事作了交待，从张朝瑞的记述来看，他认真研究了三元宫的建筑图样，指出了两条切实可行的建议：一是在三元庙建筑群外围建筑围墙；二是在庙之四周开设茶馆、酒肆。这样一来，白天可以方便到三元庙进香的群众休息和就餐，以吸引更多的香客；夜晚则可以巡逻和守护，以防御可以遭到的盗贼劫掠。应该承认，这两条建议是三元宫建筑中的点睛之笔，对于最终形成其三十六所庙宇的庞大建筑群起到了很大的作用。
万历十五年，谢淳开始独建三元宫，开建伊始，四方信徒仰慕谢淳的真心诚意，纷纷自愿前来帮助建造，人员多至成千上万。万历十六七年，淮海地区遭遇大饥荒，灾民遍地，死者枕藉，德证痛悯众生之苦，招募远近的饿殍兴工代役，既周济给他们食物，又给以加倍的财物、粮食慰劳他们，使他们能够赡养妻子、儿女，因此，幸存下来的人不止万亿。在谢淳的周旋、努力下，云台山上先后建成三元宫、弥勒佛殿、韦驮天尊殿、开山殿、海宁寺等宗教建筑。万历二十四年（1596），三元宫周边建筑群落成，从此，云台山金碧夺目，声名远播，成为佛教圣地。
此外，谢淳又用剩余的钱财或创建仙宫，或兴造佛刹，或建造浮屠，甚至投入到军事防卫、社会事业上面，建筑防倭之城，通津之渡，造福地方人民。
  德证修建三元宫前后花了十年时间，在淮海大地的善男信女中产生了广泛影响，也引起了朝廷的高度重视。万历二十二年（1594），皇太后敕谕颁赐云台山《大藏经》一部、佛像三轴、紫衣一袋、锦幡二联、经幅一方、银宝一锭。万历三十年（1602），明神宗下诏颁赐《大藏经》“在京及天下名山寺院”，云台山也受赐一部，并被敕赐为“护国三官庙”，从而跻身于天下名山行列。
  难怪顾乾在《无相上人传》中说：“予目击其功德，故叙其略如此，将以备续神僧传者，不自揣其词之鄙陋云。”
  （三）谢淳影响
  德证建三元宫之前，云台山前顶并无知名的寺庙宫观，三元宫的发迹实源于谢淳，从而奠定了三元宫建筑群的基础。据《云台新志》收录的《明泰兴王东海云台山三元庙碑记》记载：“东海有云台山，四滨于海，山麓之西有三元庙，规制狭小，其来久矣。时山阳善士谢淳进香见此喟然曰：淮安南北通衢，国家储运所系，三元大帝职专山河，大有功于世者，庙制顾若是之狭小耶。欲广大之，乃脱俗寓兹，矢心营建。”自此谢淳被后人尊为云台山“开山祖师”。
  万历二十四年，三元宫建筑群建成。万历三十年，明神宗《续颁藏经敕谕》称“云台山清风顶三官庙主持及僧众人等”。此时“云台山”“清风顶”“三官庙”的名气已很响，“云台山”“清风顶”“三官庙”及“僧众”均得到了朝廷的认可，此时清风顶建筑群已转为以三元宫为主的佛教建筑群体。
  更为重要的是谢淳将原是道教神“三元”完全佛化、地方化。明张兆增《敕赐护国三元宫海宁禅寺碑记》中有一段文字说，谢淳居家时便供奉三元，极为虔诚。他喜游览，一次游云台山，晚上住在古殿中，梦见三元抚摸着他说：“汝宿世僧也。吾生于唐，产于兹土，成道于此，汝当事予，勤修勿惰。”醒来之后，大彻大悟，于是放弃了俗世生活和家庭，削发为僧。“三元”本是道教的神，虽宋之后儒、释、道三教合一之说已产生，但神、佛的界限还是比较清楚的，可谢淳的“梦”中，“三元”说谢淳前世是僧人，这是为他日后在云台山作主持作铺垫；“三元”要他这个前世僧，今世还要为僧有“事予”，“三元”还是道教的神吗？“三元”被轻易地从道教俱乐部拉到佛教俱乐部中去了，被佛化了。
  可见，没有谢淳，云台山的佛道建筑与布局就没有今天我们所能看到的基础与规模，就不会有历史上的辉煌与广泛影响。谢淳的义举实证了淮安人与云台山在精神生活上的关联，谢淳虽然不是出生于此，却是将一生和巨额家资捐献于此的赤子，是中兴云台佛道的大施主、大功臣。
  （四）社会交往
  谢淳的出家颇具传奇色彩。《敕赐护国三元宫海宁禅寺碑记》中记载：“有客谢淳自淮上来，谒连公，一接手即深相契，更其名曰‘德证’。于万历十四年，忽一日呼其徒圆林、圆松语之曰：‘我今幻身将掷，汝等可师事谢。’遂以素珠，拄杖授证，泊然而化。”“连公”即僧德连，为三元宫东大仙庵主持，圆寂时已年百岁，谢淳与他一接触即很投机。谢淳受戒于德清，“雉染具戒于憨山大师”，憨山号德清，是明代的四大名僧之一。谢淳出家为僧，从事理上讲，他与德连、德清应是师徒关系；可事实上，他与德连、德清皆是“德”字辈，同为师兄弟了。原因何在？只能说明德连、德清与谢淳的感情深厚，关系非同寻常。
  凭一己之力建造庞大的宗教建筑体系，毫无疑问，难度之大可想而知。在三元宫的建设及发展过程中，借助于社会力量也就理所当然，而矿税太监陈增就是其中之一。这个敲骨吸髓，劣迹斑斑的矿税太监，曾为三元宫的发展出过力。陈增初到云台正是三元宫建成、云台山的极盛时期，此时的德证如日中天。万历三十年九月初六日明神宗颁赐云台山三官庙《大藏经》一部，当年护送《大藏经》上山的并带来明神宗圣旨的就是陈增。明神宗旨中说：“今准钦差提督山东、徐州等处地方矿税、兼理盐法、查沿江南河道船科内承库务事、御马监太监陈增奏请，前去彼处供安。”万历三十三年（1605），陈增去世后即葬在云台山的东磊。
  德证还与许多王公贵戚挂上钩，搭上线。从《云台山志》《海州志》中我们知悉姓名的有翼城王朱健鐤、泰兴王朱寿镛以及许多难以一一考校的“齐鲁藩王”。翼城王封地在山西南部，距云台山很远，他却能为谢淳撰《赠无相上人卷序》，对德证极力褒扬：“捐金建庙，大阐禅林，照慧镜于十方，门玄随于一念。虽古之道林楚金而不过也。……无相之功德大矣。他年果证圆成，聚沙而成佛道，合掌而入圣域，吾知其必坚矣。”朱寿镛，初封寿兴王，崇祯九年（1636）晋封鲁王。他在三元宫兴建的过程中，遣官进香，屡屡给以资助。德证欲修盘山之路，“苦于钱粮浩大，未果”，泰兴王“闻启，即刻之于心”，拿出自己的俸银二十两，二十两银子修路，实在是微不足道，然而以一藩王捐奉为三元庙修山路，谢淳的号召力是不能低估的。
  在相关文献中，我们能看到诸多淮安、海州名流赠德证的诗文。如《天启淮安府志》中，淮安人进士朱维藩有首 《赠云台山无相谢上人》，诗曰：“无相有道士，老去感秋蓬。红尘销故国，白首入清风。遁世思平叔，忘形得远公。幸从天诏至，密迩叩真空。”《云台山志》卷七“艺文志”中， 有万历二十三年乙未科状元朱之蕃的《寿无相禅师七十》。由此可见，谢淳与地方上层的交往很密切，在当时的社会上影响很大，可算是晚明的一大高僧。