明朝建立初期，西北边关战火不断。庞大的军队驻守山西一带，后勤保障需要一笔可观的军费开支。为了减轻负担，朝廷便出台一项惠顾商人的政策，规定由商人从内地购买粮食，运往边关供应军队。朝廷则根据供应粮食的数量，返回盐引（食盐是朝廷控制专卖品，严禁走私贩运。盐引类似食盐经营许可证及提取食盐的相关凭据等），商人领取盐引后，去盐场提取食盐，就可去指定地点市场销售。商人赚钱靠得是商品差价，这个易货方法称为“开中法”。首先是有得天独厚条件的山西人捷足先登做起了食盐生意，晋商便迅猛崛起。到了明弘治年间，朝廷感到虽然解决军队的粮草供应，但也流失了食盐的税赋。户部尚书叶淇（字本清，淮安府山阳县板闸人），上奏朝廷改开中之法为折色制，也就是不需要由商人从内地购买粮食，运往边关供应军队。商人只需在盐运司，所在的地方交纳一定的银两，领到盐引就可从事食盐贸易，这就是朝廷便出台的“折色法”。
  折色法使晋商失去了垄断经营食盐的优势，而号称叫遍天下“无徽不成商” 的徽商，随之也进入经营食盐的行列。
  明淸两朝，淮安既是京杭大运河漕运中心，亦与扬州一样是盐运中心和江淮纲盐集散地。盐城、射阳、东台、大丰的产盐区属淮南盐场。海州、灌云、燕尾港、陈家港产盐区属淮北盐场，元、明两代，淮南盐场范围内的海岸线渐渐向外延伸，并形成海远卤淡，柴灶煮盐产量下降的趋势（柴灶煮盐就是用铁锅煮盐，盐锅就如盐灶，所以盐工也称灶户。至今东台、射阳等地通往海边公路旁乡镇的地名仍称“头灶、沈灶、三灶” 这些地名都是当初柴灶煮盐留承下来）。淮南盐场所产食盐，只在扬州、通州所属各县销售。到了明代，淮北盐场发明了滩晒制盐法（采用池滩晒盐，海水就是原料，在涨潮时用水车加上风篷将潮水车进扬卤池，经过风吹日晒卤汁就浓了）。这种方法与较之淮南盐场的煮盐法相比。有用工少，时间短，产量高，成本低，盐质好的优势。滩晒制盐法使淮北盐，在盐业生产上迅速独占一席之地，淮北盐场逐渐兴起，已有取代淮南盐场之势。当时，淮北盐南销，是由板浦东运至涟水县的安东坝，渡黄河草湾对岸的盐河运往淮安河下镇。
  明初，在扬州设两淮盐运使司，下辖通州、泰州、淮北三分司。淮北分司署初设涟水，明中叶迁河下。淮北“产盐地在海州，掣盐场在山阳”， 河下遂为淮北盐批验中心和集散中心。随着鹾务机构的迁移，更多的淮北盐商卜居淮安河下，盐商多为晋商、徽商。由于淮南盐场的产盐量减少，原在扬州乔居的盐商，也有部分的盐商来河下聚居。
  淸初，食盐是官督商销，岁有定额，经官府登记之盐商按官府纲册（各商户分隶总商名下，登记编册）销售盐斤，称“纲盐”。由于淮盐产量和税课（淸代称盐税为盐课）居全国之首，当时有“天下盐利淮为大”，“ 两淮盐赋甲天下”， “两淮岁课当天下租庸之半” 之称。
  首先来河下经营食盐的是晋商高氏、阎氏、乔氏，徽商也至沓来，徽商多为程姓、汪姓、吴姓。随着大批商人在河下定居，流动人口不断的增加，经济也得到了迅猛发展，河下的商铺鳞次栉比，市面街巷繁华，得到天时地利的河下自然就成了商家喜爱的落脚之地，河下便逐渐成了运河沿线的繁荣昌盛之处。为了联络乡情和议定生意上的事务，各路商人还纷纷建立自己的会馆。如晋商的定阳会馆、徽商的新安会馆等。
  明淸两代，每年从河下运送出去的食盐的数量已无法统计了，但如今河下湖嘴大街至花巷的1500米石板街，和其它铺有石板街的街巷，共计九街、二巷。都是乾隆年间，徽州大盐商程本殿利用运盐去江南、安徽、浙江、江西等地的回头船，运回石板，铺设街面。由此可见，当年盐商在淮安经营的盐业规模之大，数量之多。如今已有210年历史的石板街，还尽守其责让生活在古镇的居民行走。
  盐商以其富甲天下的钱财，为接驾帝王不惜挥金如土，其目的就是为了宣耀富有，让自己社会地位不高的身份，在世人面前来得到心里上的满足而倾其所有。
  康熙、乾隆皇帝曾几度去江南巡视，淮北盐商极尽献媚邀宠之能事。康熙第5次南巡过淮安时，百姓列大鼎焚香迎驾，数里不绝。这些活动，就是由鹾商组织和策划的。当康熙皇帝行至乌沙河，“有淮安绅衿百姓备万民宴，又盐场备彩亭七座迎接”。 盐务总商程增曾三次接驾，康熙御书“旌劳” 二字赐之。另有，乾隆四十九年（1784）春，乾隆皇帝南巡过淮安，盐商们在“运河两岸周围鹅黄步障，包荒中间，错落点缀亭台殿阁，间以林木花草。时在春末夏初，林花萱草牡丹芍药绣球，一一争妍，由西门至府前，家家舒锦悬灯，户户焚香燃烛”。
  各路盐商麇集骈至，河下聚落的面貌大为改观。“高堂曲榭，第宅连云，墙壁垒石为基，煮米屑磁为汁，以为子孙百世业也。至康熙年间，在淮安以晋商和徽商为经营盐业的两大主流。从散落在街头巷尾，至今还有人居住的古民居，多为徽派建筑物。为何晋商在河下没留下有三晋大地特色的那高大，结实，非常有气势，但并不好看，灰蒙蒙的，让人到此有一种压抑感的民居呢？中国十大商帮中最早崛起的就是山西的商人。晋商是明清时国内最大的商帮，在商界活跃了500多年，足迹不仅遍及国内各地，还把生意做到东南亚、欧洲和阿拉伯国家。但晋商缺乏四海为家的移民精神，无论在什么地方获得成功，钱都要流回到山西老家盖大院。所以，至今保存完好的太谷、平遥、祁县的乔家大院、祁家大院等，都是当年大院的主人，在外发了财后回老家建成的。
  位于淮安城内龙窝巷内的盐商王蔚华宅，建于清代中期，占地面积约3000平方米，主要建筑有硬山顶的青砖小瓦厅房、穿堂、堂屋及附有回马廊的楼房一幢。王宅东大门处于城中心的上坂街。由于上坂街与漕运总督府的地面高度在同一水平线上，因而上坂街与龙窝巷之间地面高度相差近一米者，所以王宅龙窝巷的西门铺有四层青石台阶。王宅建筑物中的围墙和楼房院中的回马廊，是淮安商贾富户中不可攀比的。王宅的围墙很高，这都缘于徽商的男人大都在外经商，高墙便起着防盗安全、防火隔离和对女性禁锢的作用。楼房面前的匚形回马廊，这种建筑物同样对天井的设计也有一层深意。经商之人，总怕财源到处流，就构造天井，使屋前脊的雨水不致流向屋外，而顺枧纳入天井之中，名之曰：“四水到堂” ，图个吉祥。另外回马廊主要的作用是观景、休闲和内交通。中国古代传统的封闭思想以及对外族侵略的防备需要，使得一般民居都是对外封闭的，因此回马廊的观景也同样只是对内的。由此想来，那时大户人家的闺房小姐也只能站在回马廊上，赏花观景，望着庭院深深来打发时光。但回马廊毕竟不是寻常人家能拥有，只有在家底殷实的大户人家才能看到，几进几出的深深庭院为回旋的回马廊提供了无限的空间。
  王宅是典型的皖南徽派民居建筑风格与江淮地区的民居建筑风格溶于一体，王宅建筑物所砌的墙，都采用的糯米汁调和青灰加沙勾缝。而不是徽派民居的外墙为纯白色粉墙，所有建筑不仅错落有致，而且将徽派民居建筑中的砖、木、石“三雕”，点缀其间。王宅是迄今为止淮安保存较好的盐商宅第，因而很早以前就被淮安人称之为“龙窝巷高门台人家。”
明清时期，晋商和徽商并驾齐驱，同为淮安经营盐业的一支劲旅。为何晋商没有徽商贾而好儒的特点？晋商虽然在生意上赚了不少钱，但在晋商的内心深处仍存在保守恋家的心态，这种心态阻碍他们的向外学习和发展，尤其是在住宅上没有徽商的宅弟住得开阔、愉悦。传说晋商不会花钱，极为吝啬，并且死抠，死了以后在地窖里留大箱子元宝，供子孙孙享用，但只舍得花二两银子给自己买棺材。而徽商在生活上讲究舒适，吃喝玩乐样样都有长人之处。
经过多年打拼并深知自己社会地位不高的徽商，一旦在生意上发迹起来，便倾其所有营造良好的读书环境，让子孙接受读书教育。待日后子孙通过参加科考中举的途径，来步入官场，光耀门庭。
  河下是远近闻名的进士镇，据史料记载明清二代，河下共出了67名进士。仅徽商程氏家族就涌出进士6名，举人13名，其中含武举1名，贡生11名，这是个非一般家族难以能达到的中举记录。因而，从记载中不难看出徽商的子弟中举进士人数多于晋商子弟，在晋商家族中一二流的读书子弟去经商，三四流的子弟才去参加科举考试，甚至出现过获得功名后不做官而从商的进士。
而徽商的诞生地徽州是南宋大儒朱熹的故乡，素有“贾而好儒” 的文化传统，因而徽商被誉为儒风独茂的商帮群体。“万官皆下品，唯有读书高的崇文理念”，在徽商脑海里早已根深蒂固。但徽商的家乡地处皖南山区，这里人多地少。富家子弟可以获得接受更好教育的机会，而穷人家的孩子只能接受启蒙阶段教育，只需学会并熟练掌握书写毛笔字、记帐、打算盘等基本功，便结束学业了。他们今后人生唯一出路就是外出投亲靠友当伙计、学生意，能否出人头地，那就靠自己的造化了。如清朝的红顶商人胡雪岩，就是徽商中的杰出人物。所以在当地流传着一句俗语“前世不俢，往外一丢”， 一部涉及徽商的影视剧中出现这样的镜头：十三四岁的大小男孩背着布包袱，结伴在徽州出外的蜿蜒曲折的羊肠小道上行走，一步三回头恋恋不舍离开家门。
  明末清初，在淮的徽商日益増多，为了磋商生意上的事，需要一个同乡人聚会和议事的场所。他们选择了位于河下莲花街中段的“周宣灵王庙”作为会馆，因徽州境内有条新安江，徽州亦称新安，所以称为“新安会馆”。 清末，由于盐纲改票，盐河改道，在淮的徽商的盐业垄断地位被打破，徽商纷纷改行经营茶叶、典当、票号等行业。二十年代后期，徽商同乡会的商人相互之间，为争夺会馆财产发生争执。当最后一任管事人吴俊卿处于対自己不利的情况下，萌发了利用会馆办一所小学，便去找徽州同乡，南京晓庄师范的陶行知校长，请他派老师来莲花街新安会馆创办小学校，1929年6月6日，新安小学在新安会馆诞生了。莲花街附近的贫民子弟便有了读书的学校，1935年，在国难当头的形势下，为宣传抗日救国，汪达之校长组织14名学生，组成了“新安旅行团” 于1935年10月10日从淮安出发，旅行全国，宣传抗日，新旅为中国人民的解放事业立下了不朽的功勋。
  随着岁月的远去，盐商当年铺设的石板街，已成弯弯曲曲的古街一景。精心构建的富丽堂皇民居，即将开辟成民俗博物馆。尤其是新安会馆内创办的新安小学，已成为全国百所名校。新安旅行团历史纪念馆被定为全国红色旅游经典景区和省、市、区优秀爱国主义教育基地。