公元前五千年，江苏地域属青莲岗考古文化系统，土著居民为太古夷越族，所操语言为太古夷越语。公元前三千年左右，黄帝进据中原，在太古夷越语、氐羌语、胡狄语的相互交融中，产生了原始华夏语胚胎。
　　甲骨文和考古研究证明，在中原建立商王朝的殷人，来自东方古夷族，殷、夷古同音。东方之人称“夷”，汉语的“人”即源于夷人的自称。周人由西北进入中原，在殷商语言文化的基础上建立了姜周语言文化。他们自称是夏后氏的后代，其语言称“雅言”，即“夏言”。中国古代文化典籍用雅言书写，由此形成了以“雅言”为权威语言的中国古代典籍文化，并向周围地区扩散。中国古代第一部字典题名为《尔雅》(尔，迩也；雅，夏也)，其义就是向雅言靠拢。
　　居住在东南地域的人们，商周时被称为“九夷”、“东夷”，所操语言是与雅言不通的上古夷越语。《史记·吴世家》记载，公元前11世纪，周太王古公亶父的儿子太伯与仲雍，为避君位，投奔江南，建立勾吴国。中原文化与夷越文化的交融，在江南形成勾吴族，出现了渗入雅言的夷越浯——勾吴浯，这是江苏地域语言的第一次(上古)中原化。在勾吴南部出现了土著越人建立的于越国，所操语言为于越语。当时的勾吴语、于越语，包括东夷语，都是相近的语言，可以相互通话。这种统称为“原始吴语”的语言与黄河流域的齐语、华夏语不能相通。
　　两汉时代的包括今天苏、沪、浙、闽及皖、赣东部这一区域语言可称之为“吴扬越语”或“吴扬语”。这一语言与汉代“通语”依然有较大差别。
　　至三国孙吴立国江东，江苏语言渐受中原语言影响，但仍然有别于中原汉语。由山西迁往江东(江南地区古称“江东”、“江左”)的东晋人郭璞，在《方言注》中集中反映了中古江东语言的情况。如：今江东呼“打”为“度”(现代通泰方言中仍用)，今江东呼火炽猛为“炀”(现代苏南吴语中仍用)。
　　西晋末年，北方民族进据中原，史称“永嘉之乱”。中原汉人迁至大江南北，给江淮之间和江南宁镇地区带来了中原汉语。建康风行“洛生咏”，同时中原人士也仿习当地吴语。经历宋齐梁陈数百年，形成了源于洛阳而在江南有所发展变化的金陵音系——南北朝时南朝通语，唐人与日本人称之为“吴音”，亦称“晋语”。中原汉语的大规模南移促使江苏境内的语言第二次(中古)中原化。因为中原士女多定居于江淮之间和宁镇地区，由此形成了江苏境内中古时代的两大语言板块：江淮语区和吴语区。江淮语区受中原汉语全面覆盖，吴语区受中原汉语部分渗透。
　　金陵语音成为当时的标准语音。齐梁时期，沈约等人发现四声，其依据盖金陵话，故顾炎武说：“四声起于江左。”隋统一中国，为确立全国标准音，颜子推、萧该等人于开皇初年讨论音韵，“因论南北是非、古今通塞”。陆法言据此撰成《切韵》，其原则就是“折衷于金陵、洛下”。
　　使江苏语言第三次(近古)中原化的是“靖康之难”。北宋末年，金人进据中原，又导致中原居民大规模南迁。汴洛居民多迁至江淮地区和宁镇地区，北宋以来形成的“中原正音”在此地生根。南宋与金以淮河为界，由此形成了江苏境内方言三分 (苏南吴语、江淮语、徐州语)的基本格局。其中徐州语因地处淮北，故受近古北方汉语影响尤大。
　　明初，朱元璋话修《洪武正韵》，“一以中原雅音为正”。此“中原雅音”已为传统语言文化概念，即指靖康之难迁往江淮尚得以保留的中原汴洛正音，而不是历金元统治数百年已发生巨大变化的明初河南方音。
　　明代以后，汉语的通行语称之为“官话”。这一通行语就是以江淮方言为基础方言，以南京语音为标准音，以白话小说为其语法楷模的市民社会语言。明初，朱棣率领淮兵扫北，后永乐北迁，大量江淮人迁至京津，致使京津语言成为江淮官话在北方的一个方言岛。更准确地说，现代北京话其实是以宋元北迁中原正音为基层，以明代北迁江淮官话为表层，又受到北方阿尔泰语(尤其是满语)影响的一种语言。因此，在近代汉语发展史上，地接南北、时贯古今的江淮官话占有十分关键的地位。
　　20世纪中叶以来，由于推广国语或普通话，江苏方言向北京语音靠拢，一些方音土语正在逐步变化。
　　“江苏”不是自然区划概念，更不是语言区划概念，而是一个行政区划概念。现代江苏境内的语言，依据《江苏省和上海市方言概况》分为四区：第一方言区包括连云港、沭阳、灌云、滨海、泗阳、淮阴、涟水、阜宁、射阳、泗洪、淮安、建湖、盐械、洪泽、盱眙、宝应、高邮、仪征、扬州、江都、镇江、扬中、六合、江浦、南京、江宁、句容、溧水等28点；第二方言区包括丹阳、金坛、溧阳、高淳、常州、宜兴、江阴、靖江、无锡、常熟、苏州、吴江、昆山、太仓、海门、启东等16点(未包括上海市)；第三方言区包括大丰、兴化、东台、泰州、海安、泰兴、如皋、如东、南通市、南通县等10点；第四方言区包括丰县、沛县、徐州、邳县、睢宁、新沂、宿迁、赣榆等8点。
　　根据近年来的研究，江苏境内的方言可分为四个板块：苏南吴语区(原第二区)、江淮语区(原第一、三区)、中原官话区 (原第四区，不包括赣榆)、胶辽官话区(赣榆)。另外，江苏境内还有一些其他方言(如河南话、闽方言)的方言岛。苏南吴语区可称之为苏常方言，江淮语区可分为宁扬方言、通泰方言和淮盐方言，中原官话区可称为徐州方言，胶辽官话区可称为赣榆方言。